"역사를 잊은 민족에게 미래는 없다." 라는 말이 있지요. 영국의 수상이자 위대한 연설가인 윈스턴 처칠이 한 말이라고 하는데, 영국에서 진행된 ‘코호트 연구’에 대한 보고서인 <라이프 프로젝트>를 읽으면서 계속 떠올랐던 말이기도 합니다. 1946년, 1958년, 1970년, 1991년, 그리고 2000년에 걸쳐 이루어진 코호트 연구는 인간의 성장에 대한 최장 그리고 최대 규모의 종횡단 연구라고 할 수 있습니다. 영국은 5세대에 걸친 7만명의 아이들의 삶을 70년간 추적하며, 인간의 삶에 대한 연구 보고서를 작성했는데요. 이는 아이들의 성장과 교육에 필요한 자료를 축적하는데 큰 역할을 해냈습니다. 자신이 선택할 수 없었던 것으로 인한 불평등을 줄이기 위한 노력의 일환이기도 했지요. 흥미로운 것은 이 연구의 결과가 지금은 마치 상식처럼 받아들여질 정도라는 것입니다. 임신을 했을 때 흡연을 하면 안 좋다, 매일 아이들에게 책을 읽어주는 것이 좋다, 같은 육아상식들이 이 연구를 통해 입증이 되었거든요.

사실 처음에는 좀 암울했어요. ‘실패할 운명을 타고난 아이들’에 대한 이야기가 그러했거든요. 노동 계급 출신의 아이들이 아무리 재능을 갖고 태어나도 중산층의 아이들에게 추월 당하기 쉽다는 것도 그러했지요. 또한 어린 시절에 제대로 영양분을 공급받지 못하거나 질병에 노출되거나 오염이 많은 환경에서 성장한 아이들은 이미 건강 면에서도 많은 패널티를 안고 살아갈 수 밖에 없는 것도 그래요. 정말 태중에 있을 때나 태어나서의 특정 시기가 인생의 많은 부분을 좌우하고 있다는 생각이 들었거든요. 다행히 이런 연구를 통해서 교육불평등을 해소하기 위한 정책을 수립하고, 임산부 케어나 출산 휴가 같은 것들을 끊임없이 개선하고 발전시켜왔다는 것이 다행스럽게 느껴지더군요. 어떤 면에서는 영국이 갖고 있는 저력이 느껴지기도 했어요. 지금은 컴퓨터에 의지해서 많은 자료를 효율적으로 처리할 수 있지만, 이 프로젝트가 시작된 1946년도의 상황은 전혀 달랐으니까요. 하지만 꾸준히 자료를 축적하여, 정책에 반영해왔다는 것이 놀랍고 윈스턴 처칠의 말처럼 그들은 역사를 연구하여 미래를 열어가고 있구나 하는 생각이 들었어요.

예전에 이와 비슷한 연구를 본 적이 있어요. 바로 하버드 대학생들의 생애를 관찰하고 정리한 ‘그랜트 연구’인데요. 흥미로운 것은 이런 연구들을 살펴보면 물론 많은 것들이 자신들이 선택할 수 없었던 조건에 의해 좌우되지만, 그것을 극복할 수 있는 힘 역시 인간에게 있음을 보여줍니다. 코호트 연구에서 가장 주목해야 할 부분이 바로 1958년 코호트의 연구자중 도리아 필링의 ‘불우한 환경으로부터의 탈출’이라고 생각합니다. 자신에게 주어진 배경을 극복하기 위한 인간의 의지가 얼마나 큰 역할을 하는지 보여주기도 하고요. 건강의 문제 역시 아무리 많은 위험에 노출되었어도 스스로 관리를 하면 개선할 수 있다는 것도 조금은 다행스럽기도 했습니다. 한편으로는 내가 자식에게 요즘 말로 ‘금수저’를 물려줄 수 없는 부모라도, 아이들에게 책을 읽어주고 아이들의 교육에 관심을 기울이는 꾸준한 노력으로 아이들에게 기회를 줄 수 있다는 것도 알 수 있었고요. 흥미로운 연구결과를 살펴보는 과정에서 자기개발도서에서 주는 영감까지 받을 수 있다는 것이 재미있더군요.