지금은 당연시되고 있는 민주주의와 남녀노소를 불문한 평등 사상은, 불과 230여년 전 봉건제도와 절대왕정체제에 맞선 수많은 사람들의 희생과 저항이 없었다면 이루지 못할 금자탑이었다. 그 중요한 역사적 소용돌이속에 프랑스 혁명을 돌이켜 보는 것은 커다란 의의가 있다. 유럽의 어떤 나라보다 확고한 전제군주정치의 대표격이었던 프랑스는 18세기 당시 경제적으로 번영했지만 빈부 격차가 심했고 왕실의 재정은 바닥을 드러난 데다 성직자들을 중심으로 계몽 사상이 퍼져나가고 있었다. 특권층에게 유리한 조세제도, 썩어빠진 구체제와 사회를 변혁시키려는 시도는 1789년 5월 삼부회의 소집으로 인해 민중들로 하여금 이성을 자극하고 분노를 일으키는 도화선이 되었다. 왕실의 적자를 제3신분의 세금으로 메꿔넣으려던 왕실은 대중들에게 미움을 샀고 제3신분은 결국 그들만의 공동체 '국민의회'를 만든다. 이어 테니스코트의 서약을 하며 프랑스의 대포임을 선언하게 된다. 루이16세가 재무총재 네케르를 해임시킨데 분노한 시민들은 7월 14일 바스티유 감옥을 함락하게 이른다. 바야흐로 공화국의 시대가 도래했음에도 여전히 재산소유에 따라 참정권이 제한되는 '무늬만 평등'인 시대가 이어지고 그 후 약 100여년이 지난 훗날 1945년에서야 여성들에까지 투표권이 주어진다.

 

 

1789년 8월 4일 기적적으로 귀족계급들이 자신들의 모든 특권들을 포기하고 곧이어 시민의 자유 상징인 '인권선언문'이 공포된다. 하지만 여전히 왕당파와 보수파가 잔재하는 가운데 좌파와 우파로 나뉘고 또 좌파는 두개의 파로 나뉜다. 이런 분열은 귀족과 성직자들 내에서도 마찬가지였다. 루이16세 역시 반혁명의 일환으로 외국과 손을 잡고 전쟁을 일으키지만 전쟁 후 왕권이 회복되리라는 자신의 기대에 미치지 못한다. 그리고 그것은 왕권과 귀족의 몰락 부르주아의 몰락까지 바야흐로 온 국민 평등의 시대가 도래함을 알리는 시작에 불과했다.

1793년 헌법이 제정되면서 국초가 세워지고 프랑스의 낡은 제도와 정치는 모두 없어졌다. 내전으로 나라 안팎이 시끄러운 가운데 로베스피에르가 주도한 '공포정치'가 사람들을 압박하는데 그는 혁명 초반 민중의 선두의 나서서 지휘한 바 있는데 점점 독재적으로 변해가고 있었다.

혁명재판소와 단두대는 그의 의견과 사상에 반하는 자들을 처단하는 사형대였고 나날이 처형자수는 늘어갔다. 결국 로베스피에르 자신 또한 단두대로 죽음을 맞게 된다. 이렇게 공포정도 막을 내리고 그 후 1799년 나폴레옹이 집권을 시작하는 19세기 혁명은 비로소 끝을 맺게 된다. 과연 어디서부터 혁명의 시작이고 어디까지나 그 끝인지, 또한 혁명이 남긴 위대한 역사적 의의는 두고두고 생각해 봐야 할 과제이다.

 

책이 쉽게 쓰였다는 점, 익히 알고 있는 잘못된 용어를 바로 잡아 준 점은 좋으나 지나치게 쓸데없이 자세한 설명과 자세히 알아야 하는 부분은 그냥 지나쳐버린 아쉬운 책이다.