요즘 사극을 보면 유독 여인들의 일대기를 그린 프로가 많다. 그러고 보면 예전에 비해 왕을 낳은 여인, 정치적 권력을 행사한 여인들의 재조명이 물살을 탄 듯 하다. 그 중에 잘 알려진 사극이 <장옥정, 사랑에 살다>와 <동이>, <왕의 여자> 등이 있다. 하지만 그 배경에 놓인 왕실의 궁녀들과 그들의 조직적 체계, 삶 또한 간과할 수는 없는 역사적 사실이다.

왕과의 동침으로 하루아침에 후궁이 되거나 왕후로 간택된다는 이야기는 우리의 생각과 달리 조선시대 당시엔 매우 드문 케이스였다고 할 수 있다. 엄격한 심사 기준과 선발과정에 따라 어린 나이에 궁에 입궁하여 세월이 지나며 차츰차츰 승진가도를 타는 것이 일반적인 경우였다.

 

궁녀들은 각자 지밀, 침방, 수방, 세수간 등에서 맡은 직분을 수행하고 관례를 치르고 난 뒤 비로소 상궁의 자리에 올랐다. 이런 하층 궁녀의 신분에서 후궁이나 중전의 자리에까지 오른 여인이 있으니 바로 영조의 어머니 숙빈 최씨와 희대의 미인 장희빈이다. 그녀들은 공교롭게도 한 시대에 궁에서 부대끼며 숙종 임금의 사랑을 한몸에 받으며 살았으나 반면 기구하게 삶을 마감하기도 하였다. 한편, 광해군 시대의 승은상궁이었던 김개시는 후궁이나 대신들 못지 않은 권력을 휘두르며 당대 최고의 실세로 자리잡기도 하였다. 그 모든 것은 왕의 총애와 영석한 두뇌에서 온 것이었다. 그러나 그녀는 승은상궁에까지만 머물렀고 후궁자리는 넘보지 않았다고 전해진다.

 

왕의 후궁은 내명부의 의견이 다소 개입되어 미모보다는 내면적인 면을, 왕권 강화의 일환으로 가문중시적으로 선발한 경향이 있어 미인은 드물었다고 한다. 그리고 후궁은 왕자 출산과 동시에 차기 대권주자를 생산할 가능성이 짙다는 점에서 그 위상이 만만치 않았다.

당시 열 명이나 되는 후궁을 거느린 왕이 있었던 반면, 경종이나 단종처럼 후궁이나 소생이 한명도 없었던 왕도 있었다. 흥미로운 점은 왕의 정통성을 이유로 차후 추존왕과 왕후로 승격이 되는 경우가 적잖았는데 특히 소혜왕후인 인수대비의 경우 남편인 의경세자가 죽고 훗날 왕실의 큰어른이 되면서 성종과 연산군대에까지 권력의 실세로 군림하였다. 이는 지난 날 많은 사극에서 다루어져왔던 부분이다. 왕후의 선발은 조선 후기로 갈수록 외부선정 유형이 두드러지게 많아지는 경향을 보였고 세자빈이었다가 왕후로 자동승격되는 복합형도 있었다.

 

오늘날 대통령을 남편으로 둔 영부인의 경우 권력이 막강하지 않음과 비교해, 그 옛날 내,외명부의 수장으로서의 왕후는 궁궐의 살림을 총감독하고 상황의 여하에 따라 조정대신들에게도 명령권한이 있었던 국가의 어른이었다. 불과 100여년이 지난 지금 생각해 보면 여자로 태어나 평생을 한 남자, 한사람만을 바라보며 살아야 하는 인생은 한낱 궁녀나 한 국가의 왕후들이나 괴롭고 쓸쓸한 삶이었을 것이다. 그것은 이미 태어난 시대에 정해져 버린 운명을 거스를 수 없이 살아야 했던 조선 시대 모든 여인들의 애환이 아니었을까 싶다.