휴대폰, 핸드백, 컴퓨터, 구두, 자동차 등 눈에 보이는 모든 사물에는 가격이 존재한다. 인간은 좀 더 효율적인 소비를 위해 겉으로 명확하게 드러나는 가격을 끊임없이 비교 분석한다. 
그렇다면 눈에 보이지 않는 모든 것의 가격은 어떤 형태로 존재하고, 어떻게 책정되며, 우리에게 어떤 영향을 미치는 걸까? 
사람들의 뇌리에 가장 깊게 각인된 신념 중 하나는 생명의 값어치는 헤아릴 수 없다는 것이다. 유대인의 오랜 가르침에 따르면 한 사람의 생명을 저울의 한 쪽에 올리고 나머지 세상을 반대편에 놓으면 저울이 균형을 이룰 것이라고 했다. 
통제를 받는 생명의 가격이 얼마인지를 파악하지 못한다면 그것을 통제하기는 불가능하다. 
그는 인간에게 익숙한 가격이 개인의 자발적 선택에 의해 결정되는 경제학의 단편이 아니라 인류 전반에 걸친 역사와 문화에 그 영향력을 미친다는 데 주목했다. 결국 그는 금융, 경제는 물론 심리학과 사회학, 경제학을 넘나드는 치밀한 조사와 연구를 통해 가격의 메커니즘을 증명해냈다.
고용주가 노예를 사는 대신 노동자를 고용하게 되는 이유도 가격을 통해 설명한다. 또한 생명의 가치는 무한하다는 신념을 깨고 우리는 종종 자신의 생명에 낮은 가격을 매기고 있다는 사실도 확인하게 될 것이다. 에두아르도 포터는 우리가 지불하는 가격의 이면에 숨어 있는 진실을 밝히고 가격이 실제로 우리에게 무엇을 말하고 있는지를 생생하게 보여준다.
인용문에서 이미 눈치챘겠지만, 생명의 가격에는 국적과 성별은 물론이거니와 살아 생전에 경험했던 삶의 불평등이 고스란히 반영된다. 이 문제를 좀더 명확히 감지하려면 죽은 자들의 보상금을 들여다보는 게 유용하다. 예컨대 9·11 희생자들의 보상금을 떠올려보자. ‘비경제적 손실’은 희생자 1인당 25만달러, 부양가족 1인당 추가로 10만달러로 책정됐다. 문제는 그 다음이다. 이른바 ‘경제적 손실’이라는 개념이 적용되면서 심각한 불평등이 초래됐다. 그것은 사망한 근로자의 임금을 기준으로 연령과 배우자 여부, 부양가족 수에 따라 액수를 조정한다는 뜻이다. 
가격은 ‘행복’ 속에도 존재한다. 저자에 따르자면, 약 2만달러의 공돈이 생기는 것은 “결혼을 했을 때와 거의 비슷한 행복도 증가”를 가져온다. 불행에도 역시 가격은 있다. 약 18만달러의 손실은 “자녀의 죽음을 경험하는 경우와 비슷한 수준의 불행감을 가져 온다”는 것이다. 
저자는 이어서 이렇게 말한다. “2009년 갤럽 조사에 따르면, 연간 소득 2만4000달러 이하인 미국인들 가운데 30%가 우울증을 겪는 데 반해, 연간 소득 6만달러 이상인 사람들 가운데 우울 증세를 겪는 사람은 13%에 불과한 것으로 나타났다. 물질적인 부는 행복의 증가에 분명히 영향을 미친다.”(101쪽) 
저자는 그러한 지배적 통제가 “인류 역사 전반에 걸쳐 다양하게” 존재해왔다고 말한다. 물론 그는 통제에 실패했을 때 발생하는 “파괴적 결과”에 주목하면서 가격 통제의 위험성을 경고하기도 한다. 책에서 거론하는 실패의 대표적 사례는 2008년 글로벌 금융위기를 촉발한 주택가격 버블이다. 저자에 따르자면 그것은 “통제의 실패를 가장 고통스럽게 보여준 사례”다. 
당신의 가격은 얼마나 되십니까?