어쩐지 나도 모르게 공감되는 제목을 가진 책이다. 그런데 이 책은 중국사람이 중국을 바라본 소감을 적은 내용을 담고있다. 당연히 여기서 말하는 내 나라도 한국이 아니라 중국이다. 누구래도 궁금하긴 하지만 중국 사람에게서 이런 소리가 나올줄은 몰랐다. 속마음 어딘가에 갖고있는 중국사람의 이미지와는 다소 어울리지 않는다는게 솔직한 생각이다. 항상 자신만만하고 자국에 대한 자부심이 흘러넘치면서 지기 싫어하는 사람들에게 자기 나라가 낯설다는 말이 나올거라고 어떻게 기대할 수 있을까. 그것만으로도 이 책은 좀 더 흥미롭다고 생각했다. 대상이 다른곳이 아닌 중국이기 때문이다.

  하지만 사실 나는 중국을 모른다. 기본적으로 세상에 그리 지대한 관심을 갖고있는편도 아니고 돌아다니는 취미도 없어서 우리나라조차 잘 모른다. 때문에 나는 내가 가진 중국에 대한 이미지도 무척 허술하고 근거가 취약하다는걸 알고있다. 이점이 이 책을 읽고싶게 만든 이유이기도 하다. 가본적도 없는 나라이며 너무 가까워서 오래전부터 우리나라에 많은 영향을 끼쳤던 나라의 속살이 어떤지 궁금했다. 저자의 이력을 보니 못말리는 애국주의자는 아닌듯했다. 사회비평가라고 하고 누군가는 저자를 일러 우리 세대의 가장 중요한 중국 지식인이라고 평했다고 한다. 이런 사람이라 이런 제목도 나올 수 있었을 것이다. 그러니 덮어놓고 미화하거나 하지는 않았겠지 싶었다.

  중국 전역을 돌아다니며 보고 듣고 경험한 기행문이자 저자의 말을 빌리면 여행과 인물, 평론이 한데 섞인 일종의 잡탕이라고 했다. 때문에 글의 종류가 주는 익숙한 형식을 기대하기보다 그저 흘러가는대로 글을 따라가는게 가장 편안한 독서방식이다. 그보다 낯선 나라의 길 위 풍경을 그려가면서 느껴지는 감성과 생각에 집중하는게 좋다. 작가가 그랬고 그를 따라 나도 그랬다. 내 경우 중국에 대해 아는게 너무 없어 그조차도 벅찼고 가끔씩 나오는 중국의 지난 역사에 대한 설명이나 사람들의 인생이야기가 판단없이 그대로 흡수해야할 영양분으로 다가왔다. 뭐라고 감상을 말할것도 없을만큼 내가 거의 백지여서 어려운 시간이 됐다.

  이 책의 내용이 쓰인 기간은 2007년에서 2010년 사이라고 한다. 지금과는 다소 차이가 있는 기간이다. 처음엔 이 시간이 책의 내용을 빛바랜 것으로 만들지 않을까 염려도 됐다. 중국에 살지 않고 잘 알지도 못하는 나는 지금도 그 염려가 맞는것인지 아닌지 잘 모른다. 하지만 글의 시작부터 등장했던 사람들의 모습은 거의 10년이 지나가고 있는 지금도 크게 달라지지 않았을 것이라는 생각이 든다. 평생 살아왔던 곳의 모습이 변하고 사회에 의해 인생이 사그라든 사람들의 모습이다. 겉으로 보이는 중국의 변화는 눈부시고 너무도 빠르다. 하지만 국민들이 모두 거기에 적응하고 맞춰간것은 아니다. 이건 중국만의 문제가 아니기 때문에 분명하게 이해가 됐다. 저자 역시 잡탕이라고 일컬은 글에서 선명하게 내보이고자 한 주제가 바로 중국 사회가 안고있는 심각한 단절감이라고 했다. 사람들을 껴안지 않고 혼자 달려간 사회의 변화와 남의 일인듯 멀어져만 가는 사회를 지켜볼 수 밖에 없는 사람들. 그들이 지금이라고 바뀌었을까. 발전에 목마른 사회가 그들을 다 껴안았을까.

  몰라서 뭐라고 판단할 수 없고 읽는것도 넋이 나간듯 어려웠지만 그럼에도 어렴풋이 보였던 사람들의 모습만큼은 중국만의 것이 아니어서 기억에 남았다. 이 책의 가치도 그런 곳에 남아있지 않을까 생각한다. 중국이 앞으로 어떻게 변해갈까 다소 불안하게 보이는데에는 이런 이유도 있다. 이 책은 시간이 좀 더 지나고 나서 다시 보고싶다. 또다른 무언가가 그때 보일것같은 책이다.