물리학자 리처드 파인만에 대해 알게 된 것은 그가 쓴 자신의 이야기 <파인만 씨, 농담도 잘하시네였다. 물리학자 하면 매우 고지식하고 자신의 연구분야 외에는 관심도 없고 고지식할 것 같은 생각이 들었는데, 리처드 파인만의 책을 통해 재미있고 유쾌한 사람도 있다는 것을 알았다. <파인만에게 길을 묻다>는 타인의 시선으로 바라본 말년의 파인만에 관한 이야기일 뿐 아니라  흥미진진한 물리학의 연구주제들과 함께 저자 주변 사람들과의 다양한 일화들과 파인만이 쓴 책을 읽고 물리학자가 되었던 저자가 무엇을 연구해야 할지 방황했던 시기에 파인만과 이야기를 나눈 덕분에 자신의 길을 찾아간 이야기를 쓴 책이다.

 

칼텍에 근무하는 것만으로도 뛰어난 물리학자였을 것 같지만, 노벨상 수상자를 20명이나 배출한 대학이기에 각자의 분야에서 뛰어난 사람들이 많았기에 위축될 수 밖에 없었던 젊은 물리학자였던 저자가  물리학과 비서였던 헬렌과의 대화 장면이 인상적이었다.

"나야 물리학에 대해 아무것도 모르지만, 내가 보기에는 모두가 그 고민을 하는 것 같아요. 아직 포기하지 않은 사람들은 말이에요'
"파인만 교수님이요? 글쎄, 그 분도 가뭄 기간이 길었죠. 다들 알고 있는 일이에요. 적어도 여기 있는 사람들 모두.하지만 그 분은 늘 재기했어요.박사님도 틀림없이 그럴 거예요"

 

우리는 누군가 뛰어난 사람을 보면 그 사람의 천재성에만 주목하고, 그 과정에서 얼마나 고뇌하고 노력했는가는 간과하곤 한다. 노벨상 수상자이자 뛰어난 물리학자였던 리처드 파인만도 연구성과를 내지 못했던 시기가 있었으며, 그것도 여러 번 있었고, 늘 재기를 했었다는 점은 놀랍지 않을 수 없었다. 

저자는 파인만에게서 자신의 연구방향에 대한 직접적인 가르침을 받은 것도 아니었고, 삶에 대한 조언을 받은 것도 아니었지만, 자신이 고민하는 것들에 대해 파인만과 이야기를 나누면서 답을 찾아나간 것이었음을 보여주었다. 글쓰기에 대한 열정을 발견하고 주변에 이야기했을 때, 이해를 받지 못했지만, 파인만은 그림의 소설이나 보바리 부인에 대한 이야기를 하면서 창작에 대한 경외감을 보여주었기에 위로 받을 수 있었던 일화도 흥미로웠다. 어쩌면 저자가 세계적인 교양과학서의 저자로서, TV드라마 대본 작업에 참여하는 이력을 쌓을 수 있었던 것이 파인만과의 대화 덕분은 아니었을까하는 생각이 들었다.

 

책의 말미에서 저자는 파인만에 대해 '그가 나에게 가르쳐준 것이 하나 있다면 무엇이 되었던 우리가 노력하는 것에 진심으로 헌신하는 것의 중요성이기 때문이다.'고 말한다. 남들이 뭐라고 평가하든지간에 무엇을 하든지 열정적으로 사는 것이 삶에서 가장 중요한 것인 것이라는 생각이 들었다.