노년기를 잘 보내기 위해 무엇을 어떻게 준비해야할지, 노후에 대해 진지하게 생각해보는 시간을 주는 책이다. 마흔 살은 인생의 중간 점검시기이고 ‘직업적 폐경기’를 겪는 시기라는 말을 들으니 그동안 노후에 대해 막연하게만 생각했던 것 같아서 마음이 적잖이 심란해진다. 과거에 비해 30년 정도의 인생을 덤으로 산다고 생각하기엔 현실적으로 부담되는 일들이 많다. 저자의 경험과 생각들을 위주로 정리하여 책에 제시된 노후준비가 주관적일 수 있다고 말하고 있는데, 오랜 세월동안 노인 문제에 대해 연구해온 만큼 저자의 철학이 느껴지는 책이기도 하다.

무엇보다 건강이 중요하다는 건 누구나 공감하는 일일 것이다. 암이나 중대 질병에 걸리게 되면 죽기 전에 지불해야할 비용이 급증한다, 건강을 지키는 것이 가난해지지 않는 방법이라는 표현이 매우 현실적으로 다가온다.

일본 과학 종합연구소에서 쥐를 대상으로 한 실험이 매우 흥미롭다. 나이와 상관없이 뇌세포가 증가해 학습 능력이 향상된다는 사실도 눈길을 끌지만, 학습을 통해 증가한 뇌신경세포의 경우 한 달 뒤 대부분 사라진 반면, 가장 오랫동안 유지된 그룹이 운동을 한 그룹이라는 사실이 놀라웠다. 운동은 신체를 단련시켜 주기도 하지만 피로를 풀어주고 면역체계를 높여주어 노화를 막아주는 효과가 있는 면에서 더 큰 효율을 높일 수 있다는 점을 염두에 두어야 하겠다.

100세가 넘은 나이에도 왕성한 활동을 하는 현직 의사가 있다고 한다. 하루 1,300칼로리 정도를 섭취하는 ‘칼로리 제한식’이 그 비결이라고 하는데, 노인의 의식을 바꾸어 적극적으로 자신의 삶을 개척하도록 하는 ‘신노인운동’을 펼친다는 이야기가 더 인상적이었다. 대사가 느리게 일어나면 활성산소도 적게 나온다고 한다. 식사량을 1/3까지 줄이면 수명이 약 30% 정도 늘어났다는 쥐 실험이 아니더라도, 소식이 건강에도 좋다는 이야기는 많이 알려져 있다.

나이가 들면 즐거운 일이 줄어들어 기대와 설렘이 사라진 인생이 되어버리는 사실이 서글프다. 수명이 늘어난 만큼 의미 있는 시간을 보내야 장수하는 보람을 느끼며 살 수 있을 것이다. 사소한 일에도 감정이 벅차오르는 경험을 하기 위해, 저자는 여행을 추천해 준다.

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