아무것도 없고 텅 빈 경지

고전(古典)을 통해 수많은 위인과 만난다는 사실만으로도 행복한 일이지만, 사상가들의 가르침에서 교훈을 얻는 것 또한 즐거운 일이 아닐 수 없다. 유교 영향권에서 태어나고 자라나 호흡을 하고 있음에도 서양철학에 비해 빈곤과 무지에 가까웠던 동양철학의 이론에 나이가 들어감에 따라 더욱 친숙하고 관심을 두게 되는 이유는 무엇인가. 급변하는 상황 속에서 세계, 국가, 그리고 가정에 이르기까지 변화된 생활과 더불어 다양화된 가치관 속의 치열한 경쟁은 필수불가결(必須不可缺)한 이치로 우리는 이러한 변화와 경쟁을 통해 물질적인 풍요로움과 합리적이고 보편타당한 문화를 체득하고 있다. 그러나 한편으론 더욱 어렵고 혼란스러운 인간관계는 물론 윤리와 도덕마저 땅에 떨어져 자식과 제자가 부모와 스승을 해하고 오로지 물질을 통한 인간관계를 지속하며 사리사욕과 명리(名利)만을 추구하는 등 극도로 혼탁한 이기주의가 이 사회에 팽배해 있음을 목도하기도 한다.

작금의 상황에서 우리가 이에 대응해 본질적인 삶을 영위하기 위한 지침을 꼽으라면 바로 중국의 고전이라고 할 수 있다. 중국 고전을 살펴보면 역사서나 문학 작품, 처세훈(處世訓), 병서, 그리고 철학에 이르기까지 요동치는 역사의 변화를 파하고 지나온 과정을 통해 인간을 관통하여 꿰뚫어 보고 있다는 점은 부인할 수가 없다. 고전은 단지 죽간(竹簡)에 활자화되어 표기된 하나의 문자가 아니라 시대사상과 철학 정신이 깃든 인간학의 모태(母胎)이며 자신의 주체성을 공고히 유지하고 변화하는 세파에 중심을 잃지 않게 해주는 교양이요, 학문이며, 윤리의 근간이다.

여타 고전에 비교했을 때 학문적 깊이와 성찰이 돋보이는 열자는 실존인물의 여부를 가리는 논쟁을 떠나 춘추시대 말기에서 전국시대 초기에 걸쳐 활약한 그 실체를 도가의 관점에서 해석하고 있다. 도가의 책 가운데 [노자]와 [장자], 그리고 [열자]는 중국의 3대 경전(經典)으로 꼽히고 있으며 그 중 생명에 대한 달관적인 견지나 묘사에 가장 으뜸인 [열자]는 과거(科擧) 시험에 응시할 수 있는 도가 사상의 가장 비중 있는 경전이기도 하다. 때와 장소를 불문하고 현재, 매시간 긍정적인 사고로 만족함을 느낄 수 있다면 이것이 비로소 인생의 참뜻을 이해한 진정한 선(禪)의 자세이다. 최고의 가치 철학을 품은 도가(道家) 사상도 바로 이 선종(禪宗) 사상으로 열자는 인생의 더께에 녹슨 핏줄의 때를 벗겨 단단한 사상과 유연한 감성의 영양을 공급한다.

성이 열(列)이고 이름은 어구(禦寇)인 [열자]는 응고 집약적인 논리를 지양하고 비유와 상징을 통한 우화로 마음을 비워 도의 경지에 오를 수 있는 무위자연의 도가 학설을 여러 비법의 예와 더불어 쉽게 논거해 놓았기에 일반인도 혼란스러운 시대에서 세상을 슬기롭게 살아가는 지혜를 쉽게 터득할 수 있는 이점이 있다. 귀허주의(貴虛主義), 낙생주의(樂生主義), 자운주의(自運主義), 우언주의(寓言主義)로 크게 나눌 수 있는 열자 사상의 네 가지 특징과 총 8편으로 구성된 [열자]는 어구(禦寇)인의 창작으로 인정하기보다 후대에 이르러 가필이 더해졌을 가능성이 농후하다는 것이 일반적인 학설이나 [한서](漢書)[예문지]에도 [열자] 8편이라 기록된 점이 일치하고 있어 후대 학자들의 많은 고증을 통해 [노자]와 [장자] 사이에 존재하는 실존 인물로 전해지고 있다.

고전 [열자]는 비단 우리가 추구하는 바인 정중동(靜中動)의 의미와 문학적인 상상력을 내포하고 있기도 하지만, 우공이산(愚公移山), 기우(杞憂), 조삼모사(朝三暮四) 등 재미있는 고사를 통한 현명한 삶의 지혜와 달관된 인생관을 이끌어주는 무위(無爲)의 도인 도가 사상을 주창했다는 점에서 장자와 더불어 고전의 참맛을 즐기기에 충분한 작품이다. 말없이 흐르는 시간, 세상이 변하고 문명과 체제가 다르다 하여도 예나 지금이나 변하지 않는 것이 사람의 마음이다. 중국의 고전은 현대인의 찌들고 혼탁해진 병든 마음의 더께를 맑은 양식과 유연함으로 한 꺼풀씩 벗겨 낸다.