인터넷서점 인터파크도서

저번 파주 북소리 축제 때 이곳 저곳을 둘러 보다가 주니어 김영사엘 들어갔더랬다. 그런데 수 많은 책들 중에서 유독 내 눈길을 사로잡는 책이 하나 있었다. 가까이 다가가 집어 보니 가볍고 얇은 문고판처럼 생긴 책이었는데 제목이 <나의 푸른 베이징>이다. 표지에 그려진 그림이 얼마나 고운지 한참을 들여다 보고 망설이다가 내려놓았는데 몇 발자국 가다가 다시 돌아와 또 집어들고 들여다 본다.

몇 편 안되지만 그 동안 보았던 중국 영화 때문인지 중국, 하면 떠오르는 색이 있다. 바로 선명한 붉은색과 화려한 금색이다. 그런데 책 표지의 그림이 바로 이 두가지 색조에 제목처럼 푸른 하늘을 배경으로 그려져 있어서 색의 조화가 기가 막히다. 선 자리에서 대충 넘겨보니 안쪽의 그림들도 서정성이 가득한게 이야기도 무척 아름다울 것 같은 느낌이다. 결국 사전 지식이나 내용도 모른 채 그림에 이끌려 책을 사고야 만다.

집에 돌아와 책을 펼치니 주인공인 소약진(小躍進, '작지만 힘차게 더 나아간다'는 뜻)은 그림 속의 모습을 보고 내가 짐작한 것과는 달리 이제 여덟 살밖에 안된 어린 소년이다. 약진이 살고 있는 곳은 베이징에서도 가난한 사람들이 많이 모여 사는 '후동'에 다른 가구들과 안마당을 함께 쓰는 공동 주택으로 어머니와 형, 그리고 네 명의 누나와 함께 방 두 칸짜리 집에서 살고 있다.

처음에 얼마동안은 약진이 단짝인 소소와 함께 강가에서 물고기도 잡고 연도 날리고 하는 모습들을 보고 아, 가난하지만 아름답고 서정정 가득한 잔잔한 이야기로구나, 하고만 생각했는데 읽다 보니 마오쩌둥이란 이름이 나온다. 그런데 나는 우리 나라 역사에도 밝질 못하니 그 이름을 보고도 그냥 그런가 보다, 했는데 알고 보니 시대적 배경이 1960년대로 중국 공산당 지도자인 마오쩌둥에 의해 자유를 억압받고 굶주리고 많은 이들이 죽어간 암울한 시대였다(당시 마오쩌뚱은 중국의 경제적 발전을 위해 기계보다는 농촌의 노동력에 의존하는 '대약진 운동'을 제시했는데 사실상 중국은 '대약진 운동'을 실시하던 3년 동안 삼천만 명의 사람들이 기근과 기아로 죽었다고 한다). 그러나 어린 약진의 눈으로 바라보다 보니 직접적으로 거칠고 잔인하고 비참한 모습을 느낄 수는 없었다.

그런데 읽다 보면 당시의 암울했던 상황을 조금씩 엿볼 수 있는 표현이 조금씩 나온다.

'돌아가시기 전에 아버지가 어머니에게 계란이나 신선한 사과를 먹게 해달라고 얼마나 부탁했는지 나는 잘 알고 있다. 그러나 어머니는 아버지에게 어느 것도 해줄 수 없었다. 그 당시 중국에는 먹을 것이 충분하지 않았기 때문에 많은 사람들이 굶어 죽었다.'

배급받은 쌀로 한 달을 버티며 살아야 했던 시절, 약진과 소소는 늘 배고픔을 느끼지만 아이다운 천진함과 밝음을 잃지 않는다. 어느 날, 소소는 음악을 좋아하는 약진에게 작은 새 한마리를 잡아 새의 노랫소리를 들어보라며 선물하고 약진은 새에게 '작은 구름'이라는 이름을 지어 준다. 그러나 새장안에 갇힌 작은 구름은 아무리 기다려도 노래를 부르지 않고 그러는 와중에 중국은 문화혁명이라는 대 소용돌이를 맞이하게 된다. 어린 약진과 소소에게 문화혁명은 홍위군들이 수많은 거리와 골목을 훑으면서 떼로 몰려와 책을 태우고, 연 날리기와 옛 시를 금지했던 일로 비추어 진다.

그러나 돌아가시기 전 약진에게 "기억해 두렴. 음악과 함께 있다면, 그리고 어디든지 갈 수 있는 상상력만 있다면 너는 언제나 자유로울 거라는 걸 말이야."라고 남기신 '이호'(二胡, 중국 바이올린) 연주자셨던 아버지의 말씀처럼 약진은 대나무 피리를 불며 자유를 꿈꾸고 동심을 잃지 않는다. 아직 자유가 무엇이라고 구체적으로 표현할 수 없는 어린 약진과 소소. 그러나 소소는 하늘 높이 날아올라간 연의 줄을 끊어 연에게 자유를 주고 약진은 새장 속에 갇힌 작은 구름을 하늘로 날려 보내 자유롭게 해준다.

이야기가 끝나고 뭔가 아련함이 남았을 때 에필로그의 흑백 사진이 눈에 들어온다. 약진의 실제 주인공이자 저자인 구오 유에가 단짝인 소소와 함께 찍은 사진, 누나와 형과 찍은 사진 ,그리고 부유한 집안 출신이기 때문에 '반 혁명적'이라는 이유로 고발당해 시골로 보내져 3년 동안 소위 '재교육'을 받으면서 당한 고통으로 수년 동안 고치 안에 든 누에처럼 아무 말 없이 가만히 있기만 하다가 돌아가셨다는 어머니와 찍은 청년이 된 유에의 사진이 실려있다.

결국 유에는 자유와 음악을 사랑했던 어린시절의 꿈을 잃지 않고 훌륭한 플루트 연주자가 되어 영화 <마지막 황제The Last Emperor>를 포함한 여러 영화음악 연주에도 참여하고 음반도 녹음하는 등 미술 작가인 아내와 함께 예술가의 길을 걷고 있다.

4,5,6학년 국어 교과서에도 실려 있는 이 책은 잔잔하고 담담한 글 속에서 아이들에게 자유의 의미와 소중함을 일깨워줄 수 있는 책이다.