한반도 태고부터 조선까지의 문학을 통시적으로 다루고 있는 문학사 서적. 저자는 크게 고대 원시문학과 중세기 봉건문학으로 구분하고 있다. 기본적으로 각 장의 앞에는 시대와 나라(혹은 왕조)의 사회문화적 배경을 서술하고 문학 장르별로 그 특성과 대표적인 작품을 언급하고 있다. 단순히 기존 문학사적 내용을 정리한 것이 아닌 저자 독자적인 방법으로 그 내용을 서술하고 있다. 특히 맑시즘을 배경으로 한 사회학적 문학 방법론이나 기타 서양 문예를 참조한 것이 특징이다. 책의 앞부분에는 한 문학평론가가 이 책을 소개하고 있는 내용이 있는데 대략 다음과 같다.

이명선의 <조선문학사>는 김태준의 <조선소설사>, 고정옥의 <국어국문학요강>, 김재철의 <조선연극사>와 함께 한국 문학 연구의 고전으로 평가받는 역저이다. 이 일련의 저서들은 문학과 사회사적인 연관관계를 해명하려는 저자들의 노력이 돋보이는 책들로, 근대적인 문학 연구 방법론이 도입된 이후 거의 처음 시도된 다분히 실험적인 이론적 결과물이라 할 수 있다.

차이는 있으나 이 서로 비슷한 저서들에 나타난 문학관과 역사인식은 중세적인 봉건문학관을 탈피하고 자본주의적 근대문학관을 수렴하면서 문학예술에 의한 사회변혁운동의 긍정적인 자세로 일관하고 있음을 느끼게 한다. 문학사회적인 접근방법론을 벗어나지 못한 흔적이 있지만 한국 고전문학부터 현대에 이르는 문학을 통시적으로 보면서도 그 가치 척도를 유물사관적인 관점에 고착시켰다는 점이 독자적인 이론 및 관점을 보인다고 할 수 있다.

특히 <조선문학사>는 정통 맑시즘적 입장을 고수하려는 이론적 접근 자세를 느낄 수 있는 저서이다. 맑시즘적 예술사회학의 발전사에서 본다면 이 책에서 인용한 것은 아직 코민테른 시대의 혁명문학이론적 단계의 것에 머물고 있음을 부인 할 수 없으나 당시로서 가장 앞선 것임이 분명하다. 당시까지 연구된 한반도 사회경제사에 대한 결과까지도 전면적으로 수렴하였기에 1940년대까지의 국문학사 연구로서는 최고봉에 이른 것으로 평가된다.

이명선의 연구 성과는 분단시대에 있어 북한의 연구 성과로 이어진다. 그 실례가 김일성 종합대학 출판사에서 낸 <조선문학사>(1982)에 담겨 있다. 문학사를 기술하는 가장 중요한 쟁점이자 관점인 시대구분 방법론에서 이명선은 첫째로 고대 원시문학(태고~삼국시대)을, 둘째로 중세기 봉건문학(통일신라~조선말기)을 꼽아 각각 나누어 제시하고 있다. 이런 시대구분이 김일성대학의 문학사에 그대로 나타난다. 이는 관점에 따라 4단계 역사발전법칙을 문학사에서 기계론적으로 대입시킨 결과라고 비판할 소지가 있으나 문학의 사회적 기증이나 문학 장르의 생성과 소멸, 문학관의 변모와 지배 이데올로기의 변천과정, 사회경제사적인 생산양식 등등을 고려할 때 구태여 왕조사적으로 자꾸만 세대를 쪼개어야 할 이유가 있을까하는 반문도 가능하게 만든다.

이명선은 ‘서’에서 ‘조선문학의 근대화’ 항목에 대해서도 쓰고 싶었다는 사실과, 문학과 관계 깊은 음악, 연극, 민요, 동요, 우화 등에 대해 언급하지 못한 것을 안타까워한다. 이는 문학사란 그 대상이 무엇이어야 하는가를 일깨워준다.

저자는 기술방법론에서 이렇게 말한다. “조선문학 발생 발전과정을 설명하면서 일견 아무 관계도 없어 보이는 유럽 문학이론을 많이 적용하였다. 때로는 참고로 주에다가 기입해놓은 것도 몇 가지 있다. 이는 조선문학을 억지로 유럽 문학에 예속시키자는 것이 아니라 조선문학의 특수성이라는 것이 이러한 유럽 문학의 조명 아래 한번 비춰져야만 분명해지리라고 생각하였기 때문이다. 조선사를 옳게 해득하려면 그것을 세계사의 일환으로써 그 조명 아래 비춰야만 하는 것과 마찬가지다.”

세계문학사적 보편성과 특수성을 함께 고려해서 저술했다는 저자의 해설처럼 한반도 문학사는 세계적 일류문학사의 한 부분이다. 분단 이후 한반도 문학사 연구는 다분히 실증주의 사학적 영향 아래서 서지학적 접근이나 분석비평적 경향이 지나치게 노출된 경향을 보인다. 이러한 맥락에서 저자의 문학사 방법론은 문학 연구의 또 다른 의미와 방향을 제시한 것으로 평가된다.

다음은 이 책의 차례이다.

1장 고대 원시문학

1절 고대(태고~삼국)

1. 삼한 2. 삼국

2절 원시문학

1. 제천과 가무(부여/고구려/동예/마한/진한) 2. 서사시 3. 황조가 4. 영신군가

5. 기타 가요 : 양주동 <조선고가연구>의거 <삼국사기>, <삼국유사>, <고려사>, <증보문헌비고> 가요 열거

3절 화랑도와 문학

1. 화랑제도 2. 화랑도 정신 3. 화랑도와 문학

2장 중세기의 봉건문학

1절 중세기(신라통일~고려~조선)

1. 개관 2. 신라 3. 고려 4. 조선

2절 향가

1. 개관 2. <삼국유사>의 향가 3. <균여전>의 향가 4. 서정시

3절 고려가사

1. 개관 2. 속가 3. 경기하여가

4절 시조

1. 개관 2. 양반관료의 시조 3. 평민의 시조

5절 가사

1. 개관 2. <용비어천가>와 <월인천강지곡> 3. 양반관료의 가사 4. 평민의 잡가 5. 내방가사

6절 고대소설

1. 개관 2. 한문소설 3. <홍길동전> 4. <춘향전>