진시황 시절, 끔찍한 외모와 꼽추라는 장애를 딛고 천재적인 화공으로 인정받던 창애는

불로초의 비밀과 관련된 죄로 참형을 받게 됩니다.

창애는 죽기 전날, 불로초의 비밀이 담긴 6개의 인형을 만들어

자신의 수제자 6명에게 나눠주며 그 비밀을 아들에게 전해줄 것을 부탁합니다.

하지만 관군에게 쫓기던 제자들은 10년 후를 기약하며 한중일 3국으로 뿔뿔이 흩어지고,

이들은 각각 덜미, 괴뢰희, 반라쿠라 불리는 3국의 인형극의 시초가 됩니다.

 

이후 2,000년 간 10년마다 모여 창애를 기리는 행사를 가져온 3국 인형극의 회합은

100년 전에 벌어진 비극적인 사건으로 인해 중단됐고, 인형들은 세상에서 자취를 감춥니다.

하지만 2014년, 런던 소더비 경매장에 창애의 인형 중 하나가 모습을 드러내면서

불로, 불사에 대한 인간의 욕망들이 2,000년 만에 다시 꿈틀거리기 시작하고,

창애의 여섯 인형을 차지하기 위해 3국의 세력들이 대충돌을 일으킵니다.

 

성공가도를 달리던 큐레이터 정가온은 꼭두쇠였던 아버지의 죽음으로 인해

본의 아니게 창애의 인형을 놓고 벌어지는 피비린내 나는 싸움에 말려듭니다.

배다른 여동생 설아의 신비한 능력 덕분에 조금씩 인형의 진실에 다가서지만

베일이 벗겨질수록 역사 속에서 창애의 인형으로 인해 벌어졌던 엄청난 사실들 뿐 아니라,

아버지의 죽음의 비밀과 한중일 3국의 탐욕스러운 집단들의 정체까지 파악하게 되면서

정가온은 목숨까지 담보로 잡혀야 하는 돌이킬 수 없는 상황에 빠집니다.

그리고 마지막에 이르러 2,000년 만에 한자리에 다시 모인 6개의 인형을 통해

창애가 숨겨놓은 불로의 비밀이 드러나면서 이야기는 파국으로 치닫습니다.

 

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헛되고 부질없는 불로, 불사에 대한 인간의 욕망은

동서고금을 막론하고 픽션 속에서 자주 만나볼 수 있는 극적인 소재입니다.

특히 부와 권력 등 가진 것은 많지만, 나이가 많거나 불치병에 걸린 사악한 자들일수록

영원불멸의 삶을 욕망하는 악마적인 캐릭터로 등장하곤 했는데,

‘불로의 인형’에서도 예외는 아니어서 멀리 고대부터 현재에 이르기까지

창애가 남긴 불로의 비밀을 독차지하기 위한 탐욕스러운 인물들이 등장하고

그들간의 갈등과 전쟁이 이야기의 뼈대를 이룹니다.

 

‘인디애나 존스의 성배 찾기’를 연상시키는 액션어드벤처로서의 재미 뿐 아니라

불로, 불사 신화의 원조인 진시황과 서복의 이야기는 물론

중원의 패권을 놓고 다퉜던 항우와 유방의 대결,

그리고 갑신정변 당시 조선과 청, 일본의 갈등에 이르기까지

실제 있었던 역사적 사건을 창애의 인형과 결부시킨 작가의 상상력도 뛰어났고,

인형 속에 감춰진 비밀, 그것을 풀어가는 과정, 마지막의 반전도 촘촘하게 짜여있어

두툼한 분량임에도 금세 완주할 수 있었습니다.

 

주인공 정가온은 출중한 능력으로 창애의 인형을 찾아내고 비밀을 푸는 역할을 맡았지만,

그렇다고 해서 ‘모든 능력을 지닌 슈퍼맨’으로만 포장되진 않았습니다.

오히려 꼭두쇠였던 아버지에게 버림받은 채 홀어머니와 힘겹게 살아온 트라우마,

평생 증오했던 아버지의 진실을 뒤늦게 알아낸 후에 겪게 되는 회한,

그리고 자폐 기질을 지닌 배다른 여동생 설아에 대한 연민과 사랑 등

거대한 싸움터에 내몰린 상처투성이 주인공으로서의 미덕을 잘 갖추고 있습니다.

 

신비한 캐릭터로 묘사된 설아는 정가온과의 이룰 수 없는 로맨스는 물론

누구보다 인형의 비밀에 가까이 있는 듯한 설정 덕분에

읽는 내내 어디쯤에서 어떤 방식으로 이야기의 본류에 합류하게 될지

독자의 궁금증과 호기심을 불러일으키는 존재입니다.

 

유일하게 아쉬웠던 점은 정가온과 설아의 로맨스가 자연스럽고 애틋하기 보다는

조금은 작가가 억지로 ‘붙여주려고 애쓴’ 티가 나는 점이었습니다.

물론 목숨이 걸린 위기일발의 상황은 그들에게 평범한 로맨스를 허용하지 않았고,

정작 두 사람이 함께 있을 수 있는 시간적 여유도 없는 탓이었지만,

작가의 거듭된(?) 노력에도 불구하고 로맨스는 그다지 성공하지 못 했고,

그래서인지 마지막 장면의 감흥이 풍성한 묘사만큼 공감되지는 않았습니다.

 

장용민 작가의 전작 ‘궁극의 아이’때도 그랬지만, 방대한 서사와 수많은 캐릭터들을

빈틈없이 알차게 직조해내는 필력은 그저 놀라울 따름입니다.

특히 ‘불로의 인형’은 곳곳에서 작가의 엄청난 자료조사의 흔적을 발견할 수 있는데,

팩트와 픽션의 기막힌 조합은 아마도 그런 노력들이 있었기에 가능했다는 생각입니다.

장용민 작가가 차기작에서도 또다시 이만한 규모의 서사를 준비한다면

독자 입장에선 꽤 오랜 시간을 기다려야 하겠지만, 그의 작품이 주는 만족도에 비한다면

그 정도 기다림은 충분히 감수할만한 가치가 있다고 생각됩니다.