사자소학은 한자와 한문을 익힘은 물론이거니와, 어린이들이 올바르게 사고하고 착한 마음씨를 가질 수 있도록 하는데 꼭 필요한 내용들을 담고 있다. 곧 반드시 배워서 지켜야 할 생활규범과 어른을 공경하는 법 등을 구체적이고 자세하게 가르쳐 준다.

 

<사자소학>은 우리 선조들이 어린이들에게 한자를 가르치기 위하여 엮은 기초 한문교과서의 성격을 띠고 있는 책이다. 지금으로부터 약 900년 전 중국 남송의 유학자인 주희(朱熹 1130 ~ 1200)가 편찬한 소학과 기타 유교의 경전 등에서 쉬우면서도 교훈이 될 만한내용을 가려 뽑아 네 개의 글자를 한구절로 엮었기 때문에 <사자소학(四字小學)>이라 이름을 붙인 것이다.

 

 

父生我身 母鞠吾身(부생아신, 모국오신)

腹以懷我 乳以哺我(복이회아, 부이포아)

아버지 내 몸을 낳으시고, 어머니는 내 몸을 기르셨도다.

배로써 나를 품어주시고, 젖으로써 나를 먹여주셨도다.

 

 

夫婦之倫 二姓之合(부부지륜, 이성지합)

夫昌婦隨 家道成矣(부창부수, 가도성의)

부부의 인륜은 두 성씨가 합한 것이니,

남편이 부르고 아내가 따르면 집안의 도를 이루어지리라.

 

 

非禮勿視 非禮勿聽(비례물시, 비례물청)

非禮勿言 非禮勿動(비례물언, 비례물동)

예가 아니면 보지 말며, 예가 아니면 듣지 말며,

예가 아니면 말하지 말며, 예가 아니면 움직이지 말아야 한다.

 

이 책의 차례와 순서를 살펴보면, 부모님을 섬기는 도리와 임금과 신하의 바른 처신을 비롯해서 부부의 바른 도리, 형제의 우애, 친구를 사귀는 방법과 중요성, 어른과 어린이의 질서, 벗들 즉 친구들간에 서로 바르게 사귀는 법 등을 알려주고, 나아가서 바른 몸가짐으로 사회의 구성원이 되는 기본자세와 마음가짐을 익힐 수 있도록 구성되어 있다. 이 책은 과거 조선시대 뿐만 아니라 오늘날에 이르러서도 우리 어린이들이 꼭 배워 두어야 할 내용들로 채워져 있는 것이다.

 

<사자소학(四字小學)> 누구에게나 너무도 익숙한 제목의 책이다. 아마도 우리나라 국민 치고 이 책의 제목을 모르는 이는 단 한 사람도 없을 거라고 생각된다. 대개 내용은 모르더라도 책의 제목 정도는 모두가 다 알고 있을 정도로 보편적이고 대중적인 책이다. 과거 서당에서 하늘 천 따 지의 천자문 다음으로 많이 배운 교재가 아마도 이 <사자소학(四字小學)>이 아닐까 생각된다. 이 책은 우리의 예절에서 가장 중요하게 여겨지고 있는 충(忠)과 효(孝)의 예절 가이드라고 할 수 있다. 사자소학을 통해 한자 한문도 배우고, 예절 공부를 하고, 그야말로 일석이조의 효과를 거둘 수 있을 것이다.