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1882년 영국 런던에서 당대 저명한 학자이자 문필가였던 아버지 레슬리 스티븐과 어머니 줄리아 프린셉 덕워스 사이에서 태어났다. 남자 형제들처럼 공식 대학 교육은 받지 못했지만, 어린 시절부터 아버지의 서재에서 많은 책을 탐독하며 시간을 보냈다. 어머니와 아버지가 세상을 떠난 후 화가인 언니 버네사와 함께 블룸즈버리로 이사하여 그곳에서 케임브리지 대학교 출신의 지식인, 예술가 들과 교류하기 시작했다. 버지니아가 주축이 되어 활동한 이 모임은 훗날 〈블룸즈버리 그룹〉으로 알려진다. 1912년 그룹의 일원이던 레너드 울프와 결혼했으며, 남편과 함께 호가스 출판사를 차려 T. S. 엘리엇과 E. M. 포스터의 작품 등을 출간하기도 했다. 1915년에 첫 소설 『출항』을 발표한 후 『밤과 낮』(1919)을 거쳐 실험적인 성격을 띤 『제이컵의 방』(1922)을 발표해 큰 반향을 일으켰다. 이후 평론, 집필, 강연 등 활발한 활동을 펼쳤으며, 모더니즘 문학의 대표 걸작으로 평가받는 『댈러웨이 부인』(1925), 『등대로』(1927), 『파도』(1931) 등의 소설들과 훗날 페미니즘의 필독서가 되다시피 한 『자기만의 방』(1929) 등을 발표했다. 1939년 제2차 세계 대전이 발발하면서 시골집으로 피신했지만, 심해지는 정신 질환으로 고통받던 버지니아는 이른 아침 강가로 나가 스스로 삶을 마감했다.

한양대학교에서 영어영문학을 공부하고 영국 브루넬대학교 대학원에서 영문학을 전공했다. 시사외국어학원에서 영어회화 강사로 활동하다가 삼성과 LG를 비롯한 여러 기업체의 회화 및 토익 강사로 근무했다. 현재는 전문 번역가로 활동 중이다. 번역서로는 '석유 종말시계', '콰이어트 걸', '솔로이스트', '세계대전 Z', '내 인생은 로맨틱 코미디', '빨강머리 앤', '차일드 44', '거짓말을 먹는 나무', '사브리나', '인간으로 산다는, 그 어려운 일' 등 60여 종의 작품을 우리말로 옮겼으며, 저서로는 '번역가 모모 씨의 일일(공저)', '어른에게도 어른이 필요하다', ' 단어의 배신' 등이 있다. 번역과 해설을 함께한 'vitamins for the soul' 도 있다. 딸 릴리, 고양이 송이와 함께 알콩달콩, 아주 가끔 우당탕탕 살고 있다. 최근에 강아지 해피를 새 식구로 맞이했다.

서울대학교 영어영문학과를 졸업하고 같은 학교 대학원에서 허먼 멜빌 연구로 석사학위를, 유토피아 소설 연구로 박사학위를 받았다. 현재 서울대학교에서 강의교수로 재직하고 있으며, 역서로는 『은하수를 여행하는 히치하이커를 위한 안내서』(공역), 『갈렙-위대한 2인자』 등이 있다.

경북 청도에서 태어나 청도와 대구에서 성장하였다. 경북사대부속 중, 고등학교를 졸업했으며, 한때 신장염으로 사경을 헤매기도 했다. 한국외국어대학 영어과를 졸업하고, 육군 중위(연락장교)로 예편하였다. 미국 노스캐롤라이나(채플 힐) 대학원 영문과를 졸업(1970)하고, 서울대학교 인문대 영문과에서 박사학위를 취득(1988)했다. 미국 하버드대학 엔칭연구소 초빙연구원 (1978~1979)과 스텐퍼드 및 듀크대학교 플브라이트 교환교수(1989~1990)로 있었으며 1972년부터 2004년까지 서강대 영문과 교수로 재직하고 대학 출판부장, 문과대학장 등을 역임했다. 현재 서 강대 명예교수로 있다. 1976년 '문학사상'의 이어령 교수 추천으로 평단에 등단하였다. 평론집으로는 '부조리와 인간의식', '한국문학의 현실과 이상', '현실과 문학적 상상력', '나목의 꿈','한국 현대시의 실체' 등이 있고 그밖에 다수의 번역서와 수필집 '살아 있는 날의 축복', '마음의 섬', '밤비 오는 소리' 그리고 두 권의 신문 칼럼집이 있다.