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다산 정약용은 어떻게 공부했을까? 후학들에게 어떻게 공부하라고 권했을까? 다산의 방대한 저작과 서신을 '공부'라는 관점에서 분석했다. 다산의 공부법은 세상과 인생, 학문에 대한 깊이 있는 통찰을 기반으로 한다. 그러면서도 공부의 쓰임새를 중시하는 실용적 가치가 있다. 또한 지식을 정리하고 내면화하는 법, 집중력을 높이는 방법, 초서법으로 대표되는 효과적인 읽기와 쓰기 등 세세한 부분도 빠뜨리지 않았다. 그래서 어떤 공부에도 잘 적용할 수 있다. 성공적인 공부를 하고 싶다면 다산에게서 배우라.

조선 선비들의 공부법은 고전과 철학에 초점을 맞추고 내면의 수양에 집중하기에 실용적 성격이 강한 현재의 공부에는 잘 맞지 않는다는 평가가 많다. 하지만 이런 지적은 다산에게는 적용되지 않는다. 그는 ‘공부를 통해 출세하는 것’을 긍정했으며 이를 위한 매우 실용적인 공부법들을 제시했다. 그의 저작들과 자녀들에게 보낸 편지 속에서 다산의 공부법을 찾아낼 수 있다.
체계를 세워서 공부하고 궁리하는 방법, 헤매지 않고 첩경을 달리는 집중하는 공부법, 다산 특유의 초서 독서법 등은 현대인에게도 매우 유용하다. 그리고 성공을 위한 근본적 토대로서의 공부, 자기계발 측면의 공부에 대해서도 조언한다. 다산 자신의 삶의 경험을 바탕으로 좌절을 이겨내는 법과 철저하게 자기 관리하는 법, 관계의 철학을 바탕으로 한 사람 공부, 세상 공부에 대한 내용이 그것이다.

프롤로그_ 다산의 공부는 지금 우리의 이야기다

1부 문리가 트이는 공부
인간은 누구나 출세를 원한다 | 공부의 맛 | 하나의 길이 막히면 다른 길로 돌아간다 | 공부법에 변화를
정보를 수집하여 소가 아니라 준마를 타라 | 공부의 정확한 틀을 만든다 | 맥락을 짚는다
문제 파악은 생각 위의 생각으로 | 교재를 뛰어넘는 곳에 실력이 있다

2부 집중력으로 성공하는 공부
혼자 공부해도 흐트러지지 않는다 | 심력이 견고하면 태산도 옮길 수 있다 | 매일 꾸준히!
열린 태도로 집중한다 | 끝까지 궁리한다 | 경박하게 드러내면 공부의 힘을 잃는다
경건함으로 돌아가 집중력을 유지한다 | 몰입의 즐거움

3부 공부의 근본, 독서법
바라는 것은 오직 독서뿐 | 폐족도 살리는 독서 | 물어가면서 책을 읽는다
고전을 중심으로 두루 읽는다 | 독서의 근기를 기른다 | 가려 뽑아 읽는다
잡서를 경계한다 | 책의 설계도를 만든다 | 실용적 기준으로 접근한다

4부 자신을 이겨내는 자기 관리 공부
자신을 속이지 않는다 | 공부 자질은 타고나는 것이 아니다 | 성실함으로 물살을 거슬러 올라간다
주량을 조절할 수 없다면 술을 끊어라 | 오염된 말버릇은 고친다 | 학문에는 때가 있다
공부 환경은 주체적으로 | 용모와 행동은 단정하게 | 시류에 휩쓸리지 말라

5부 좌절과 약점을 극복하는 공부
의지의 존재로서의 인간 | 남보다 백배의 공력을 들여라 | 공부의 완성도를 기한다
잘못을 고치는 일을 부끄러워하지 않는다 | 허물이 없는 것보다 허물을 고치는 것이 더 훌륭하다
큰 공부의 성취는 실패 뒤에 온다 | 허명을 경계하지 않으면 난관을 면할 수 없다
천하의 2가지 기준 | 잘못은 과거부터 축적된 결과다 | 화목한 가정을 만들고 집안을 일으키는 공부

6부 사람들과 함께 살아가는 세상 공부
관계의 철학 | 도움을 바라지 않으면 마음이 화평해진다 | 우환의 고통을 나눠본 적이 있는가?
무도한 이웃과는 관계를 끊는다 | 사람을 직접 만나 섬겨라 | 책을 중심으로 여러 인물과 교류하라
지기지우를 만든다 | 올바름이 공손함이다

책갈피 - 다산 인성론
하늘로부터 부여받은 본성은 무엇인가 | 만물의 본성은 어떻게 다른가 | 인간의 본성은 선한가, 악한가
실천하지 않는 덕은 덕이 아니다 | 사람을 향하는 사랑의 철학 | 내 안에 네가 있다

에필로그_훔쳐갈 수 없는 최고의 보물
부록_다산 선생 연보

궁리를 하는 데 혹시 서로 얽히고설킨 것이 많아서 힘으로 통달할 수 없는 것이 있거나, 내가 다소 우매하거나 어두워서 이치를 힘으로 밝히고 깨치기 어려울 수 있습니다. 그렇다면 이 문제는 잠시 내려둬야 합니다. 다른 문제를 별도로 궁리해서 얻을 생각을 해야 합니다. 이처럼 궁리를 보내고, 궁리를 맞이하는 것입니다. 이렇게 오랫동안 축적해가면서 탐구하면 자연스럽게 점차 마음이 밝아지는 것을 느낄 수 있으며, 그 실질적 이치가 눈앞에 현저하게 드러납니다. 이때 밑바닥까지 밝히지 못한 것들을 다시 가져와서 그 의미를 세세하게 풀어나가는 것입니다. 이미 밝혀놓은 도리를 바탕으로 검증하고, 그 도리에 비추어 하나하나 밝혀나가면 자신도 모르는 사이에 전에 몰랐던 것을 바닥까지 밝힐 수 있습니다. 일시에 알던 것과 모르던 것이 서로 함께 일어나 깨우치고 이해하게 되는 것이니, 이것이 궁리의 활법입니다(25쪽)

네가 10살 전에는 신체가 허약하고 질병이 많았는데, 근래에 듣자 하니 뼈와 근육이 단단하게 자랐다더구나. 역시 심력이 있어야 한다. 그래야 거친 밥도 잘 먹고, 고통스럽고 혹독한 일도 참아낼 수 있다. 무엇보다 가장 기쁜 일이니 사내가 독서를 하고 행실을 연마하는데 집안을 다스리고, 매사를 경영하고, 모든 일에 응하는 데 심력이 없다면 해낼 수 없는 것이다. 심력이 있어야 근면하고 민첩하게 되며, 지혜가 생겨나고 공업(功業, 공적이 큰 사업)을 이룰 수 있다. 진실로 마음을 견고하게 세워서 앞으로만 향하여 곧바르게 나아간다면 태산도 옮길 수 있을 것이다.(67쪽)

초서 독서법은 공부의 절차를 확립하는 데 도움이 될 것이다. 기본서를 철저히 탐독하여 자신만의 체계를 세운 다음 여러 책 중에서 기본서를 보강할 수 있는 책을 고른다. 이때 자신만의 주장이 아니라 확실한 권위와 근거를 갖춘 신뢰할 수 있는 책을 고른다. 많은 책을 살펴보면서 중복되는 내용을 생략하는 발췌독의 방식으로 다독하는데, 해당 학문의 새로운 조류에 민감하게 반응해야 한다. 이렇게 고른 책과 발췌한 내용들을 직접 써가면서 자신만의 교재로 정리하며 마무리한다. (115쪽)

편지를 받으니 위로가 되는구나. 둘째의 필법이 조금씩 좋아지고 문리에 발전이 있으니 나이를 먹은 덕이냐? 시시때때로 학습한 덕이냐? 결코 자포자기하지 말라. 성실하게 전력을 다하여 독서하고 책을 베껴 쓰며 저술하라. 혹시라도 방만해지는 일이 없어야 할 것이다. 폐족이 글공부를 하지 않고 예의가 없다면 어떻게 감당할 것이냐? 평범한 사람들보다 백배의 공을 들여야 겨우 사람 구실을 할 수 있을 것이다. (187-188쪽)

다산 선생은 형체가 있는 것은 파괴하기 쉽지만 형체가 없는 것은 없애기 어렵다고 했다. 이 형체가 없는 것이 독서를 통해서 공부하는 것이며, 누가 빼앗아갈 수 없는 것이다. 재물은 붙잡으려고 하면 더욱 미꾸라지처럼 빠져나가는 것이지만 공부는 불에 타버릴 걱정도, 지고 갈 걱정도 없다. 온갖 재화의 원천이며 학문이 깊으면 천년 동안 꽃다운 명성을 전할 수 있다고 했으니 훔쳐갈 수 없는 최고의 보물이 아니겠는가. (267쪽)