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일찍이 생태계의 조화에 주목한 『지구를 살리는 위대한 지렁이』의 저자 린다 글레이저는 친환경 정원과 벌레를 이용한 자연 퇴비에 대해 연구해 오면서 지렁이가 지구 생태계에서 차지하는 중요한 역할을 세상에 알려야겠다고 마음먹었다. 그렇게 탄생한 작가의 대표작인 이 그림책은 미국과학교사연합(NSTA)과 어린이도서협회(CBC)가 추천하는 우수 어린이 과학 도서로 선정되었다. 따라서 이 책은 ‘지렁이’에 대한 기본적인 상식을 쌓을 수 있는 과학책이자 왜 지렁이가 우리 지구에 없어서는 안 되는 존재인지를 보여 주는 환경 그림책이다.

▶ 〈지구를 살리는 그림책〉 시리즈를 여는 첫 책, 『지구를 살리는 위대한 지렁이』 출간!
사계절을 뚜렷하게 보고 느낄 수 있는 나라는 많지 않다. 그중에서도 사람들이 유난히 반기는 봄은 겨우내 잠들었던 생명이 움트는 축복의 계절이다. 그러나 요즘은 봄이 되면 개나리와 벚꽃, 파릇한 새싹보다도 먼저 떠오르는 존재가 있다. 바로 봄의 불청객 ‘황사’이다. 지금도 사막화가 진행 중인 내륙에서 불어오는 흙먼지는 각종 호흡기 질환을 일으키는 원인일 뿐만 아니라 이제는 범지구적인 환경 문제로 떠오르고 있다.
식물이 있어야 땅은 비를 머금을 수 있다. 거기에 식물로 인해 미생물이 생겨나면 이를 먹이로 삼는 지렁이와 두더지 등의 동물들이 땅속에 살면서 길을 내고 숲은 더 많은 수분을 저장할 수 있는 비옥한 토양을 이루게 된다. 황사와 사막화를 해결하기 위해서는 결국 파괴된 숲과 이로 인해 잃어버린 생태계를 회복하는 것이 근본적인 해결책일 것이다.
일찍이 생태계의 조화에 주목한 『지구를 살리는 위대한 지렁이』의 저자 린다 글레이저는 친환경 정원과 벌레를 이용한 자연 퇴비에 대해 연구해 오면서 지렁이가 지구 생태계에서 차지하는 중요한 역할을 세상에 알려야겠다고 마음먹었다. 그렇게 탄생한 작가의 대표작인 이 그림책은 미국과학교사연합(NSTA)과 어린이도서협회(CBC)가 추천하는 우수 어린이 과학 도서로 선정되었다. 『지구를 살리는 위대한 지렁이』는 ‘지렁이’에 대한 기본적인 상식을 쌓을 수 있는 과학책이자 왜 지렁이가 우리 지구에 없어서는 안 되는 존재인지를 보여 주는 환경 그림책이다.
이처럼 『지구를 살리는 위대한 지렁이』는 아이들의 호기심을 충족시키면서 자연스럽게 자연에 대한 관심을 환기시키는 데 적합하다고 인정받으며 ‘보물창고’가 새로이 시작하는 〈지구를 살리는 그림책〉 시리즈의 첫 책으로 출간되었다. 일찍이 초등학교 중?고학년을 대상으로 한 환경 도서 『꿀벌이 사라지고 있다』, 『바다 쓰레기의 비밀』, 『우리 땅의 생명이 들려주는 이야기』 등을 펴내며 각종 단체와 기관의 추천과 독자들의 성원을 이끌어 낸 바 있는 ‘보물창고’는 〈지구를 살리는 그림책〉을 통해 좀 더 어린 독자층까지 폭넓게 수용하면서 환경 이슈와 지구, 동식물을 주제로 하는 본격적인 그림책 시리즈를 꾸려 갈 예정이다.
환경문제는 이제 우리의 일상생활과 떼려야 뗄 수 없는 불가분의 관계이다. 아이들에게 좀 더 나은 세상을 물려주기 위한 노력 중 아이들에게 자연 보호의 중요성을 제대로 가르치는 일은 가장 지속적으로 노력을 기울여야 할 일 중 하나이다. 쉽고 재미있는 그림책을 통해 자연스레 자연에 대한 호기심과 환경 문제에 대한 관심을 불러일으키는 것은 꼭 알맞은 첫걸음이 될 것이다.

▶ 땅속의 환경 지킴이, 지렁이가 지구를 살려요!
비가 그친 뒤 학교 가는 길, 땅 위로 기어 나온 지렁이를 마주치는 경험은 십여 년 전만 해도 아이들에게 흔하디흔한 일이었다. 그 익숙한 풍경에는 기다란 지렁이가 꿈틀꿈틀 움직이는 모습을 보고 비명을 지르거나 걸음아 나 살려라 도망가는 아이도, 거침없이 지렁이를 만지고 쿡쿡 찌르는 개구쟁이들도 있었다. 그러나 이런 친숙한 이웃 동물들은 어느 새 일상에서 더불어 살아가는 대신 과학 수업에서나 보는 탐구 대상이 되었다. 이제는 정말 지렁이에 대해 제대로 알아 가고 그 소중함에 대해 이야기할 때가 된 것이다.
지렁이는 아주 이색적인 생물이다. 그만큼 아이들의 호기심을 자극하는 존재이기도 하다. 흔히 보는 동물들이나 곤충과도 너무나 다르고 어디로 숨을 쉬고, 머리와 꼬리가 구분되어 있긴 한 건지, 무엇을 먹고 어떻게 소화시키는지, 어디서 어떤 형태로 태어나고 얼마나 오래 사는지, 왜 비만 그치면 땅으로 나오는지 등등 끊임없는 궁금증을 불러일으키는 존재이다. 어른들도 막상 이런 질문들은 들으면 친숙하게 보아 왔던 생물인데도 말문이 막히기 일쑤이다.
『지구를 살리는 위대한 지렁이』는 아름다운 자연 풍광을 전문적으로 그려 온 로레타 크루핀스키의 선명한 일러스트와 어우러진 본문에서 지나치게 많은 내용을 소개하려고 무리하지 않는다. 그러나 가장 핵심적이고 아이들이 흥미롭게 여길 소재를 집중력 있게 이야기한다. “지렁이는 온몸으로 소리를 들어요. 내가 땅 위를 쿵쿵 걸으면 천둥이 치는 줄 알걸요.”, “지렁이는 눈도 없고 귀도 없고 코도 없어요. 오직 입밖에 없답니다.”와 같은 설명을 통해 아이들은 지렁이에 대한 기본 상식을 얻을 수 있다.
또한 지렁이가 지구에 기여하는 바도 그 원리까지 알기 쉽게 이야기한다. “땅속에 이리저리 길을 내는 동안 지렁이는 계속해서 흙을 흩뜨리고 뒤섞지요. / 그래서 지렁이는 흙을 훨씬 부드럽게 만들고 공기도 잘 통하게 해 줘요. / 덕분에 식물의 뿌리들은 맑은 공기를 마시며 자랄 수 있어요.” 이렇게 순차적으로 확장되는 설명은 아이들이 받아들이기 수월할 뿐만 아니라 과학적인 논리를 키워 갈 수 있는 발판이 되어 준다.
또한 작가는 아이들이 궁금해하는 질문들을 모아 부록에서 상세히 다루고 있다. 본문을 읽고 지렁이에 대해 더 알고 싶어진 독자들뿐만 아니라 평소 동식물과 과학에 흥미를 가진 아이들도 만족할 만한 충실한 문답은 매우 유익한 읽을거리가 되어 준다. 『지구를 살리는 위대한 지렁이』는 전달하고자 하는 내용을 명확하게 들려주는 본문과 풍부한 이야깃거리를 부록으로 갖추어 아이들의 다양한 눈높이를 어우르는 환경 그림책이다. 이 책을 만난 어린이 독자들이 지구를 살리는 위대한 환경 지킴이인 지렁이를 비롯하여, 보이지 않는 곳에서도 끊임없이 살아 숨 쉬어 온 지구의 아름다운 생명들에 대해 관심과 애정을 갖게 되기를 기대해 본다.

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