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빗발치는 전쟁의 포탄 속에서, 새아빠의 술주정과 매질 앞에서, 햄버거를 훔치고 호수에 텀벙 몸을 던진 순간, 그리고 폭설이 내리던 날 오후 4시 15분 열등감으로 자신을 부끄러워하던 소녀 현아까지 아이들이 하나씩 사라져 간다. 그들은 어디로 간 것일까? 어떻게 된 것일까? 왜 사라졌을까? 저자는 아이들이 겪는 고통과 문제에 정면으로 맞서며 어린이들의 심리를 예리하게 파헤친다. 초등학교 고학년을 위한 판타지 동화.

희망 없는 세상은 전쟁터보다 더 끔찍해! 『사라진 아이들』은 2000년 첫 책 『괴상한 녀석』(창비)으로 강한 인상을 남긴 작가 남찬숙의 두 번째 장편동화이다. 『괴상한 녀석』이 현실을 무대로 펼쳐지는 이야기라면 『사라진 아이들』은 현실에 두 발을 딛고 선 환상 세계에서 벌어지는 판타지이다. 평범한 한 소녀가 폭설이 내리는 어느 겨울날, 미술 학원에서 감쪽같이 사라진다. 소녀의 이름은 현아. 현아에게 무슨 일이 일어난 것일까? 전날, 엄마의 전화 통화를 우연히 엿들은 현아는 자기를 오빠와 비교하며 골칫거리로 여기는 엄마 때문에 마음에 깊은 상처를 입는다. 세상에 혼자 던져진 듯한 외로움을 느낀 현아가 이 세상에서 사라져 버렸으면 좋겠다고 생각한 순간, 자신이 낯선 세계에 던져진 것을 알게 된다. 어른들은 단 한 명도 보이지 않는, 너무도 평온해 보이는 마을. 아이들은 저마다 비밀을 간직하고 있는 듯 보였지만 현아는 차차 마을에 적응해 간다. 그러다 문득 자신이 먹지 않아도 배가 고프지 않다는 걸 깨닫고는 마을에 뭔가 심상치 않은 일들이 일어나고 있음을 느낀다. 현아는 마을의 비밀을 캐 보기로 결심하고 마을 구석구석을 조사한다. 그리고 마침내 비밀의 정체를 밝혀낸다. 천국으로 보이는 이 곳이 전쟁과 폭력과 굶주림으로부터 도피한 아이들의 피난처라는 것을. 시간이 멈추어 버려서 아무런 고통 없이 그러나 희망도 없이 살아가는 아이들의 세계란 것을. 현아는 결심한다. 현실로 돌아가 아이들을 괴롭히는 전쟁과 폭력, 굶주림이 없는 세상을 만들기로. 그래서 사라지는 아이들이 더 이상 나오지 않도록……. ------------------------------------------------------------------------------------------------ 새로운 세상을 만드는 힘은 현재를 살아가는 우리에게 있다! 『사라진 아이들』은 아이들이 현실에서 겪고 있는 고통과 그 치유 방법을 스스로 찾게 하는 판타지이다. 이 작품에 나오는 ‘사라진 아이들의 마을’은 더 이상 환상의 나라, 모든 꿈이 이루어지는 즐겁고 희망에 찬 세계가 아니다. 무언가 비밀을 간직한 곳, 절망에서 아이들을 구원해 준 듯하지만 그 이상의 희망은 뿌리 내릴 수 없는 곳. 작가는 이 곳의 실체가 무엇인지, 앞으로 아이들의 운명이 어떻게 전개될지 독자들에게 끊임없이 질문을 던지고 그 답을 스스로 찾아가도록 유도한다. 호기심을 불러일으키는 추리적 기법으로 책에서 눈을 뗄 수 없게 만드는 이 작품은 아이들에게 희망 없는 세상은 사방이 벽으로 둘러싸인 곳만큼이나 끔찍한 곳이며, 그런 곳으로 만들지 않기 위해 스스로 힘을 기르라고 말한다. 작가는 우리 나라 아이들의 현실뿐 아니라 기아에 허덕이고 전쟁이 끊이지 않는 나라의 아이들, 억압과 무관심 때문에 고통받는 세상 모든 아이들의 현실을 긴장감 넘치는 이야기로 담아냈다. 군더더기 없는 단문으로 속도감 있게 전개되는 이야기를 다 읽고 나면 ‘사라진 아이들의 나라’가 현실의 도피처가 아니라 아이들 스스로 새로운 희망을 찾게 하는 곳임을 깨닫게 될 것이다.