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헬레니즘 시기에 사상적 흐름을 형성했던 에피쿠로스 파, 스토아파, 아카데미아파의 논객들이 모여 `최고의선, 즉 도덕적 완성으로서의 선이란 무엇인가`라는 문제를 놓고 벌이는 치열한 논쟁을 생생하게 수록한 책

그리스 로마 문화를 일컫는 헬레니즘 사상과 로마 제국부터 자리잡기 시작한 기독교 문학를 일컫는 헤브라이즘이 서양 문화의 2대 주류를 형성하고 있다는 것은 잘 알려진 사실이다. 헬레니즘 사상은 르데상스 이후 근대 문화를 이룩하는 데 중요한 사상적 기초가 된다. 그리스 철학이 플라톤과 아리스토텔레스의 저서를 통해 알려졌다면, 로마 철학은 키케로의 저서를 통해 알려졌다.

특히 키케로의 저서는 아리스토텔레스 이후의 헬레니즘 문화에 대한 자료를 제공하고 있다는 점에서 매우 귀중한 가치가 있다. 또한 플라톤과 아리스토텔레스의 저서가 그리스어로 씌어진 데 반해 키케로의 저서는 라틴어로 씌어졌다는 점에서 당시의 언어를 연구하는 데에도 큰 도움이 된다.

[키케로의 최고선악론]은 특히 당시 가장 중요한 사상직 흐름을 형성했던 에피쿠로스파, 스토아파, 아카데미아파의 논객들이 벌이는 논쟁을 생생하게 수록함으로써 그 시대 사상적 흐름을 일목요연하게 보여준다.[키케로의 의무론](서광사,1989)이 로마인들의 실천적 윤리 규범을 다루었다면, 이 책은 이론적으로 접근하여 가치의 문제, 즉 최고의 선(善)이란 무엇인가를 탐색한 것이다. 과연 인류에게 가장 중요한 덕목은 무엇일까? 이 책의 논객들에게 크게 문제되는 것은 '쾌락'과 '덕'이다. 에피쿠로스파가 중시하는 것은 '쾌락'이고, 스토아파가 중시하는 것은 '덕'이다.

제1권은 먼저 에피쿠로스파를 대변하는 토르콰투스라는 청년이 에피쿠로스파의 입장을 피력한 부분이다. 그들은 쾌락이 선이고 고통이 악이라고 주장한다. 만약 올바른 일을 하여 고통을 받더라도 내면적으로는 쾌락이라 할 수 있다고 덧붙인다. 결국 쾌락이 되지 않으면 진정 최고의 선이 될 수 없다는 것이다 .

키케로는 제2권에서 에피쿠로스파의 논리를 신랄하게 비판한다. 설사 고통 속에서 죽어가는 것도 정의를 위한 것이라면 훌륭한 덕목이라 할 수 있지만 결코 쾌이라 할 수는 없다는 것이다.

제3권과 제4권은 키케로와 스토아파의 논쟁이다. 스토아파가 제시하는 최고의 덕목은 바로 '덕', 달리 말하면 '도덕적으로 사는 것'이다. 그런데 그들이 말하는 '덕'이란 인간이 자신의 욕구를 억제하여 자신의 의지를 세계 전체의 사건들에 일치시키는 것이다. 이 덕을 위해서는 일체의 의적인 조건들, 예를 들면 육체적인 안락 등은 무시된다. 키케로는 도덕적인 것만이 오로지 선이라 하면서, 그것이 본성에 부합해서 사는 것이라고 주장하는 것은 모순이라고 지적한다. 결국 제5권에서는 절충주의를 주장하는 아카데미아파의 입장이 전개된다. 그들도 역시 '덕'을 최고의 덕목으로 놓는 것에 주저하지 않지만, 그 덕속에는 외적이고 육체적인 것들도 중요한 자리를 차지한다고 말한다.

최고의 선이 무엇이냐에 대해서는 동서양 철학에서 공히 중시했던 주제이다. 그러나 그 해답은 언제나 명확하지 않으며 시대 상황에 따라 조금씩 변할 수 있다. 그 해답을 구한다는 것은 애초부터 불가능한 일인지도 모른다. 그러나 그 해답은 문제를 생각하는 진지한 자세 속에 이미 들어 있는지도 모른다. 우리는 로마의 공화주의자가 정리한 이 책을 통해 당시 철학자들의 진리에 대한 진지한 자세를 들여다볼 수 있을 것이며, 오늘날 우리가 어떻게 살아가야 하는가에 대해서도 훌륭한 이정표를 얻을 수있을 것이다. 아울러 로마의 역사와 문화를 연구하는 학자들에게도 로마 철학가들의 내면 세계가 잘나타난 이 책이 더할 나위 없는 참고서가 될 것임에 틀림없다.

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