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귀엽고 재치있는 원숭이의 캐릭터를 잘 살린 6,7세 유아를 위한 그림 동화. 담백하고 간결한 문장과 여백을 살린 그림이 재미뿐만 아니라 철학적인 메시지까지 전해 준다.

대학 재학 시절부터 그림책 창작에 열을 올린 이토우 히로시는 1999년 『루라루 씨의 정원』으로 그림책 일본상을 수상, 그 이후 1992년에는『원숭이의 하루』로 일본 최고의 문호 중 한 사람인 야마모토 유조를 기념한 ‘길가의 돌 유소년 문학상’을 수상한다. 이를 계기로 일본에서 그림책 작가로서의 명성을 얻기 시작한다. 1996년에는『괜찮아, 괜찮아』로 고단샤 출판문화상 그림책 부문을 수상하기도 했다. 담백하면서도 재미가 넘치는 히로시의 글과 그림은 어느 쪽 하나 기울어지지 않는다. 서로의 역할을 잘 조정하면서 특유의 재치와 감동을 듬뿍 선사한다.

6,7세 또래 아이들의 문장 호흡으로 풀어 쓴 원숭이 시리즈는 아이만의 사고와 호기심으로 가득 차 있다. 나는 누구일까, 어디서 왔을까? 로부터 시작해 나와 가족들의 관계, 나아가 나와 친구의 관계, 나와 사회에 대한 이해까지도 폭을 넓혔다. 관념적일 수밖에 없는 철학적 메시지들은 원숭이들의 잔잔한 일상 속에서 쉽고 현실감 있게 표현되고 있다. 여백을 살린 먹 선의 그림은 원숭이 캐릭터의 엉뚱한 표정과 개성 있는 성격에 더욱 힘을 실어 준다. 꼬불꼬불 선이 살아 움직이는 듯한 그림은 아이들의 발랄한 몸동작과 풍부한 표정을 닮았다. 흑과 백, 올 칼라가 적절하게 조화를 이루며 약강을 조절하고 있어 이야기의 흐름이 운율적으로 흘러간다. 나는 원숭이예요. 남쪽 나라의 섬에 살고 있지요. 아침에 일어나면 제일 먼저 조르륵 오줌 누고 아침을 먹지요…….로 반복되는 문구들로 시작되는 이야기는 각권마다 감칠맛 나는 이야기들로 구성돼 있다.

앞으로 10년, 아니, 어쩌면 좀 더 긴 시간 동안 「원숭이 시리즈」를 능가할 아동 문학 작품을 누구도 쓸 수 없을 것 같다. 아니 도대체 어떤 이야기를 써야 이 시리즈를 능가할 수 있을지 나는 상상할 수조차 없다. 정말 보기 드문 작가 중의 한 사람이다.
-아카키 칸코(아동문학가 및 아동문학 평론가)

▣ 원숭이는 원숭이
평화롭고 한가롭게 살던 나는, 어느 날 갑자기 게 귀가 된다. 다른 친구들은 멀쩡한데 게가 내 귀는 꼭 물어 버린 것. 혼자만 게 귀라서 외톨이가 된 기분이다. 그래서 친구들 귀에도 살짝 게를 갖다놓지만 게들은 꿈쩍도 안 한다. 외톨이라는 기분에 울쩍해 있는데 할아버지가 예전에 혼자만 문어 꼬리가 된 이야기를 해 준다. 그리고 할아버지의 할아버지가 혼자만 뱀 머리가 된 이야기도 들려준다. 할아버지의 이야기를 들으면서 나는 서서히 기분이 풀린다. 그러고 있으려니 어느 순간, 게가 사라지고 없다.
모두 다 똑같이 생긴 원숭이들이 사는 나라에 혼자만 게 귀가 되는 사건을 겪는 아이는 무척 당황해 한다. 하지만 할아버지의 경험담을 듣는 순간, 과거의 일과 현재의 일이 맞물리며 서로의 경험을 공감하게 된다. 그리고 누구나 한번쯤 어렵거나 예기치 못한 일을 겪을 수 있다는 걸 알게 된다. 갑작스런 일이 닥쳤을 때 겁내고 고민하는 아이들에게 시간이 지나면 아무런 일도 아닐 수 있다는 걸 안정감 있게 전달한다.

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