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2500년 전 그리스인들의 지혜와 재치가 담긴 207편의 주옥 같은 이야기집. 널리 알려지고 다양하고 풍부한 교훈이 담긴 이솝 우화의 숨겨진 단면을 엿볼 수 있는 작품집이다.

우화의 시초로서 고대로부터 현재까지 세계 각국의 신화와 동화에 영향을 미쳐온 『이솝 우화집』이 민음사 세계문학전집으로 출간되었다. 많은 사람들이 이솝 우화라면 통달하고 있다고 생각하나, 사실 유명한 30~40편만을 알고 있는 경우가 흔하다. 하지만 이 책에는 읽는 이로 하여금 이솝 우화의 풍부한 맥락과 교훈을 실감하게 하는 207편의 다양한 이야기가 실려 있다. 여기에는 주로 알려져 있는 동물 이야기 외에도 태양, 강, 바다, 나무와 같은 자연물이나 그리스 신화의 신들과 인간을 다룬 우화들도 포함되어 있으며, 어른들에게 가르침을 주는 대목이 많아 ‘우화’를 아이들을 위한 동화쯤으로 여겼던 시각을 달리하게 해준다. 삶에 대처하는 적절한 처세술과 지혜, 그리고 인간 사회의 단면을 예리한 시선으로 담은 풍자적이면서도 교훈적인 목소리를 접할 수 있는 작품이다.

세상살이에 대한 풍자 그리고 위기에 대처하는 꾀와 재치
우화는 본래 일반 서민의 문학 장르로 현실에 대처하는 보통 사람들의 생각을 반영하고 있다. 따라서 우화는 윤리적인 이상이나 덕성보다는 인간의 사회적 활동과 관계에 중점을 둔다. 우화는 날카로운 시선으로 세상을 권력 구조의 관점에서 바라본다.

암여우가 암사자를 비웃었습니다. 새끼를 한 마리밖에 낳지 못한다고 말이지요. 암사자가 대꾸했습니다.
“한 마리지만, 사자란 말일세.” - 「양보다 질」

우화의 짤막한 이야기들은 부와 권력에 따라 보이지 않는 계층이 존재하며 약육강식의 논리가 지배하는 인간 사회의 모습을 냉소적으로 담아낸다. 그리고 이렇게 아름답지만은 않은 현실 속에서 ‘어떻게 잘 살아갈 수 있는가’에 대한 해답을 제시하고 있다. 「최선의 방위책」이라는 이야기에서는 뱀이 너무나 많은 사람들에게 밟혔다고 제우스 신에게 불평을 한다. 그러자 신이 이렇게 대답한다. “너를 밟은 첫 번째 사람을 물었다면, 다음번 사람은 선뜻 너를 밟지 못했을 것이다.” 이렇듯 우화는 세상을 ‘바르게 살라’는 교훈집이나 도덕책이라기보다는 세상을 ‘이렇게 살라’고 세상살이에 관한 지혜를 제시하는 병법에 가깝다. 이솝 우화에서 시사하는 바는 경쟁 사회 속에서 살아가기 위한 최선의 방책에 대한 충고인 것이다.

각국의 민담과 설화에 스며든 이솝의 이야기
이솝 우화의 주인공들은 여우, 거북이, 토끼 등 동물로만 인식되고 있으나 사실 이솝 우화에는 인간과 올림포스 산의 신들이 자주 등장하며, 상당수의 이야기가 그리스 신화와 밀접하게 연관되어 있다.

제우스 신의 명령을 받고 프로메테우스는 사람과 짐승들을 만들어냈습니다. 짐승들이 훨씬 많은 것을 보고 제우스 신은 짐승의 일부를 다시 부수고 사람으로 만들라고 프로메테우스에게 명령했습니다. 그러나 당초 인간으로 만들어놓지 않았던 부류는 비록 인간 형상을 하고 있기는 하지만 여전히 짐승의 마음을 지니고 있었다 합니다.
-「짐승 같은 사람들이 있는 까닭」

고대 그리스인들의 사상과 신화가 담긴 이솝 우화는 각국의 민담과 설화에도 영향을 끼쳐 왔다. 흔히 우리나라 고유의 전래 동화라고 알고 있는 ‘금도끼 은도끼’ 이야기 또한 이솝 우화에서 찾아볼 수 있다.(「정직이 최상의 정책이다」) 또한 이솝 우화에서 처음으로 시작된 동물의 의인화는 고전 민담에서부터 ‘찰리 브라운’과 ‘스누피’로 유명한 『피너츠Peanuts』나 월트 켈리(Walt Kelly)의 『포고Pogo』와 같은 오늘날의 인기 코믹 연재물에 이르는 수많은 작품에 영향을 미쳤다.

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