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미국 캘리포니아주 설리너스에서 출생하였다. 1962년 노벨문학상을 수상하였다. 이른바 로스트 제너레이션'Lost Generation'을 이은 30년대의 사회주의 리얼리즘을 대표하는 작가로서, 그의 작풍은 사회의식이 강렬한 작품과 온화한 휴머니즘이 넘치는 작품으로 대별된다. 군청의 출납관리였던 독일계 아버지와 초등학교 교원인 어머니 사이에서 태어났다. 가정이 어려워 고등학교 시절부터 농장일을 거드는 등 고학으로 스탠퍼드대학교 생물학과에 진 학하였다. 그러나 1925년 학자금 부족으로 중퇴, 문필생활에 투신하기로 결심하였다. 뉴욕으로 와서 신문기자가 되었으나, 객관적인 사실보도가 아닌 주관적 기사만 썼기 때문에 해고되어, 갖가지 막노동으로 생계를 이었다.

육체노동으로 각지를 전전하다가 캘리포니아로 돌아와 별장지기를 하면서 처녀작 [황금의 잔]'1929'을 발표하였다. 이것은 영국 해적 헨리 모건을 주인공으로 한 낭만적인 이야기였으나 반향이 없었다. 1930년에 결혼, 가난과 싸우면서 캘리포니아 농민의 이상한 생활을 주제로 한 단편집 [하늘의 목장]'1932'을 발표하였다. 이어서 한 농민의 토지에 대한 신비적인 집착을 다룬 [알려지지 않은 신에게]'1933'를 발표하였으나 역시 주목을 끌지 못하고, 1935년의 [토르티야 대지'臺地' Tortilla Flat]로 겨우 작가로서의 이름을 얻었다. 이것은 캘리포니아 해안 연변의 마을 몬트리에 사는 파이사노의 생활을 따뜻한 유머와 페이소스를 담아 그린 작품이다.

이듬해 과수원의 파업을 사실적으로 그린 [승부 없는 싸움 In Dubious Battle]'1936'을 쓰고, 이어서 [생쥐와 인간 Of Mice and Men]'1937'의 발표로 그의 명성은 확고한 것이 되었다. 이 작풍은 두 노동자의 우정을 그린 것으로, 베스트셀러가 되고, 자신이 희곡화하여 영화로도 제작되었을 뿐만 아니라, 미국 희곡 비평가상을 수상하기도 하였다. 1938년 그의 소년시절을 그린 뛰어난 단편집 [긴 골짜기 The Long Valley]를 발표하고, 이듬해 대표작 [분노의 포도 The Grapes of Wrath]'1933'로 퓰리처상을 받았다. 기계화 농업의 압박으로 농토에서 쫓겨난 이동농민들의 비참한 생활을 변천하는 사회양상과 함께 힘차게 그린 이 작품은 자본주의 사회의 모순과 결함을 고발하며 깊은 감명을 주었으나, 그의 모든 작품의 저변에 흐르는 인간의 선의와 인류의 운명에 대한 신비로운 신뢰가 그 비판을 중화하는 결과가 되었다.

작품구성 면에서도 새로운 시도가 엿보이는 사회주의 리얼리즘의 작품으로서, 그는 이 작품으로 1930년대의 대표적인 작가의 한 사람이 되었다. 그 후 그의 관심이 처음으로 캘리포니아를 떠나 국외로 향해졌다는 점에서 흥미 있는 [달이 지다 The Moon is Down]'1942'가 출판되고, 해외여행에서 귀국한 뒤 [통조림 골목 Cannery Row]'1944', 풍속 소설 [변덕스런 버스 The Wayward Bus]'1947', 멕시코 민화 [진주'眞珠' The Pearl]'1947', 공상적인 희곡 [벌겋게 타오르다 Burning Bright]'1950' 등이 발표되었다.

그리고 [에덴의 동쪽 East of Eden]'1952'이 발표되었는데, 이것은 [분노의 포도] 이래의 대작으로, 그가 전력을 기울이고, 남북전쟁에서 제l차 세계대전까지의 시대를 배경으로, 에덴 동산을 찾아 미래를 꿈꾸는 자들의 이야기로서, 처음으로 그의 가계도 언급한 야심작이다. 이 밖에도 [통조림 골목]의 속편인 [즐거운 목요일]'1954' [피핀 4세의 짧은 치세]'1957' 등 가벼운 기지가 넘치는 작품이 발표되었다. 1961년에 발표된 [우리 불만의 겨울 The Winter of Our Discontent]은, 그가 한때 상실하였던 사회와의 연대감 회복이라는 점에서 주목되었다.