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미국 출신 작가 제임스(1843-1916)의 장편. 신구 문화의 차이,즉 미국의 단순성과 유럽의 복합성을 비교한 소설로 미국적 특질을 대표하고 있는 뉴만이 구대륙의중심지인 파리에서 겪는 일련의 체험을 통해 신구 두 세계의 관습과 가치를 묘사했다.

헨리 제임스의 초기 문학 세계를 엿볼 수 있는 작품인 [아메리칸] 이 민음사 세계문학전집 31번으로 국내에서 처음으로 번역 출간되었다. 소설에서 현대적 기법과 밀도 있는 심리 묘사를 구사한 제임스의 문학은 20세기초의 작가들,특히 조셉 콘라드,포드 매독스 포드,제임스 조이스,버지나아 울프 등에게 많은 영향을 끼쳤다.헨리 제임스는 모두 22편의 소설과 113편의 단편, 그리고 수많은 비평, 여행기, 희곡, 자서전, 진기 둥을 남겼다. 오늘날 혠리 제임스는 영미문학을 대표하는 작가로서 확고한 위치를 점유하고 있을 뿐만 아니라, 대성야을 사이에 둔 미국과 유럽의 두 세계로부터 가장 넓은 독자층을 확보하고 있다.

1877년에 발표된 [아메리칸] 헨리 제임스의 다른 작품에 비해 주제나 내용이 분명하기 때문에 많은 독자들에게 제임스에 대한 입문서가 된다. 다분히 멜로 드라마적 줄거리를 가진이 소설은 제임스 문학의 중심적 내용인 신구 문화의 차이, 즉 미국의 단순성과 유럽의 복잡성을 비교하고 있다.

세상에 대하여 단일한 인식을 가진 미국인 뉴만은 근면과 노력만이 성공의 길이라고 믿는미국적 가치에 충실했고, 이 같은 태도는 그에게 많은 재산을 축적하게 만들었다. 유럽 사회의 실상을 파악하지 못한 채 자신의 경제적 힘으로 현실을 조정할 수 있다고 생각한 뉴만은 성공에 대한 보상으로 아름다운 여인을 만나 아내로 삼으려 한다. 따라서 그가 트리스트람부인의 소개로 벨가드 가의 클레어를 만나게 되자 즉각 자신의 계획을 구체화하기 위해 클레어에게 청혼을 한다. 그러나 뉴만이 상정한 힘과 용기는 시련을 겪게 된다. 왜냐하면 폐쇄된 벨가드 집안으로 들어간 순간부터 뉴만은 개성을 가진 인격체로 여겨지지 않고, 단지 물질적 성공을 거둔 미국인으로 취급되기 때문이다. 뉴만은 혈통과 신분을 구비하지 않았을 뿐만 아니라 귀족 사회를 지배하는 규약과 관습을 알지 못하기 때문에, 벨가드 가의 관점에선 의미 있는 존재가 될 수 없었다. 미국인 뉴만에게 적대감을 드러내는 노(老) 벨가드 부인과 큰아들 어베인은 전통 사회에 내재하는 형식과 관습을 중시하며 개인의 자유의지를 용인하지 않는 구세계(유럽) 인물들의 본보기가 된다. 노부인은 미국인인 뉴만의 신분이야말로 확고히 구축된 자신들의 기준에 부합되지 않으므로, 클레어를 미국인과 결혼시키는 것은 가문의 전통을 침해한다고 보았던 것이다.

이처럼 [아메리칸]은 신.구 문화의 대비라는 주제를 제시하고 있지만, 제임스가 밝힌 주제는 오늘날까지 대서양 양편의 세계를 규정하는 강력한 메타포가 되고 있다. 헨리 제임스는 미국과 유럽이 만나는 곳에 언제나 순수와 경험, 또는 미국적 이상과 복합적인 유럽의 현실이 대립된다고 보았다. 신·구세계를 소재로 한 제임스의 소설에는 그들의 모체인 유럽으로 부터 정신적 근원을 찾으려는 미국인들의 모습이 부각되어 있다. 이러한 순례자들은 단순한 미국의 삶에서 상상할 수 없었던 유럽의 현실에 직면하여, 경험의 세계로 입문하는 과정에서 혹독한 시련을 치르게 된다.뉴만의 경우에서 보듯이, 많은 미국인들은 유럽의 실체를 파악하지 못한 채 단순한 경이감으로 새로운 현실을 목격하고 있다. 다시 말해, 이들은 현란한 유럽의 외관만을 목격하고 그러한 외관의 배후에 오랜 역사의 흐름 속에 깃든 음모와 비밀이 잠복해 있음을 깨닫지 못한다. 이와 대조적으로 세상에 대한 지혜를 축적한 유럽인들은 순진한 미국인들을 복합적인 시각으로 주시하며, 경험의 세계에 입문하지 못한 미국인들에게 긍정적이든 부정적이든 교사의 역할을 하는 것이다.

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