이 책은 산업혁명의 중심지 맨체스터와 영국 북부를 샅샅이 탐색한 엥겔스는 작성한 보고서이다. 이 보고서에는 시대가 만들어낸 노동계급이, 그들이 살고 있는 대도시가, 그들을 움직이게 하는 경쟁이, 그리고 이 모든 것의 참혹한 귀결이 생생하게 서술되어 있다.