중국 현대 문단의 대표적인 소설가이자 극작가로서 가난한 만주 기인(旗人) 가정 출신이다. 1924년에 영국으로 건너가 중국어를 가르치다가 서양 문학작품을 읽을 기회를 접하면서 소설 창작을 시작하게 된다. 1931년에 귀국해 칭다오 등에서 교편을 잡다가 전업 작가의 길을 걷기 시작해 1936년에는 그의 대표적 소설로 평가받는 ≪낙타 샹쯔(駱駝祥子)≫를 발표해 이름을 알린다. 이 작품은 베이징에 사는 가난한 인력거꾼의 비참한 생활을 그린 것으로 하층 서민의 애환과 어두운 현실에 대한 날카로운 묘사를 통해 비판적 리얼리즘의 새로운 경지를 개척했다는 평가를 받는다. 중일전쟁의 와중에 라오서는 우한(武漢)에 있던 중화전국문예계항적협회(中華全國文藝界抗敵協會)를 중심으로 활동하면서 소속 작가들에게 애국적이며 항일에 도움이 되는 선전적인 문학작품을 창작하도록 격려했다.
신중국 수립 후에 라오서는 희곡 창작에 매진하다가 1957년에 그의 대표작이자 중국 현대 희곡의 대표작으로 평가받는 ＜찻집＞을 발표하면서 작가적 역량을 인정받는다. 이 작품은 중국 현대 희곡 역사에서 처음으로 해외에 소개되었고, ‘동양의 기적’으로 인정받은 작품이다. 하지만 1966년부터 시작된 문화대혁명의 광풍은 그를 비켜 가지 않았다. 홍위병들에 의해 구타를 당하고 귀가한 뒤 이튿날 사체로 발견된 것이다. 문화대혁명이 종식된 뒤 그는 복권되었지만, 그의 사인은 여전히 의문으로 남아 있다.

11살 때 부친을 여의고 빈한한 생활 속에서 베이징 사범학교를 졸업한 후 소학교 교사가 되었다. 1924년, 영국인 에반스의 추천을 받아 런던대학 중국어 교수로 부임한다. 《라오장의 철학》 《자오 선생은 이렇게 말했다》등이 이 시기에 씌어진 대표작이다. 런던 생활을 마치고 귀국해서는 산둥대학교 교수가 되어 한동안 창작과 교수생활을 병행했다. 《낙타샹즈》는 1936년 교수직을 그만두고 전업작가의 길로 접어든 그가 첫 번째로 탈고한 장편소설이자 라오서의 대표작이다. 1945년 미국에서 《Rickshaw Boy》라는 제목으로 번역 출간되자마자 베스트셀러 1위를 차지하며 라오서를 일약 세계적 작가의 반열에 올려놓았다. 1946년 미 국무성 초청으로 방미, 그곳에서 연구활동을 하던 라오서는 중국 공산당의 요청으로 귀국해 문화단체의 요직을 맡았다. 그러나 1966년 여름 문화혁명이 발발했고, 홍위병에게 가혹한 매질을 당한 다음날 베이징 북서쪽 타이핑 호에서 시신으로 발견되었다.

한양대학교 중어중문학과 교수로 중국 희곡을 전공했다. 서울대학교 중문과를 졸업하고, 동 대학원을 수료했으며, 대만에 유학하여 국립 타이완 대학 중국문학연구소에서 석사학위를 취득했고, 서울대학교에서 ＜송원 남희 연구＞로 박사학위를 취득했다. 1991년 하버드 대학 동아언어문명학과 방문학자, 1998∼1999년 하버드 옌칭연구소 방문학자, 2008∼2009년 중국 칭화 대학 고급방문학자로 연구를 수행했다.

번역서로 라오서 《찻집(茶館)》(1988), 가오싱젠 《버스정류장》(2002), 이두현 《韓國演劇史》(2005, 중문), 랴오번 《중국 고대 극장의 역사》(2007, 공역), 가오싱젠 《피안》(2008), 《2008韓國戲劇舞臺現狀—三人三色)》(2008, 공역, 중문), 《백토기》(2009), 《중국 고전극 읽기의 즐거움)》(2013, 공역), 《송원희곡고역주》(2014), 차오위 《뇌우》(2015) 등이 있다.