이 책은 세계명작의 탄생 배경과 함께 작가의 삶, 작품의 줄거리, 에피소드, 주제, 인류에게 미친 영향, 가치 등을 흥미롭게 엮어 현대 감각에 맞게 새로이 탄생시킨 세계명작 55편의 다이제스트이다! 때로는 삶보다 치열한 문학이 있는가하면, 문학보다 치열한 삶이 있다. 나다니엘 호손의 작품 <주홍글씨>가 탄생한 배경에는 그 소설만큼이나 감동적인 사연이 있고, 《젊은 베르테르의 슬픔》에는 괴테의 삶보다 더 슬픈 사연이 깃들어있다. <레미제라블>에는 선(善)의 승리가 있는가 하면, 위고의 삶에는 낙관적 신념의 빅토리가 있다. 그리고 《수레바퀴 밑에서》는 그 제목이 작가의 장래를 예고했고, 발자크의 《인간희극》은 인간의 지나친 욕망과 열정을 경고했지만, 그 자신이 욕망의 열정에 사로잡혀 쓰러지고 말았다. 이제 이 책을 읽음으로써 쌓이는 간접경험들은 무의식 속에 침전되었다가, 사소한 감각적 사건들을 계기로 되살아날 것이고, 우리는 그것을 우리 각자가 추구하는 삶에 붙잡아 고정시킨다면 영원에 접촉할 수 있을 것이다.

가난한 사람들 / 걸리버 여행기 / 군도(群盜) / 누구를 위하여 종은 울리나 / 닥터 지바고 / 데카메론 / 돈키호테 / 동물농장 / 두 도시 이야기 / 레미제라블 / 로빈슨 크루소 / 마의 산(魔의山) / 말테의 수기 / 멋진 신세계 / 모비 딕 / 몽테크리스토 백작 / 무기여 잘 있거라 / 바람과 함께 사라지다 / 벤허 / 보바리 부인 / 부활 / 북회귀선 / 분노의 포도(憤怒의 葡萄) / 뿌리 / 삼국지연의 / 서부전선 이상 없다 / 셜록 홈즈 / 수레바퀴 밑에서 / 슬픔이여 안녕 / 심판(審判) / 아이반호 / 어머니 / 에밀 / 여자의 일생 / 오블로모프 / 위험한 관계 / 유토피아 / 율리시스 / 인간의 굴레 / 인간희극 / 인형의 집 / 일리아드, 오디세이 / 잃어버린 시간을 찾아서 / 장 크리스토프 / 전쟁과 평화 / 젊은 베르테르의 슬픔 / 좁은 문 / 죄와 벌 / 주홍글씨 / 채털리 부인의 사랑 / 테스 / 파리 대왕 / 파우스트 / 폭풍의 언덕 / 80일간의 세계일주

이런 에피소드가 있다. 하나님이 인간의 오만과 타락에 대하여 심판하려 하자, 도스토예프스키가 '하나님, 그래도 세르반테스가 《돈키호테》를 쓰지 않았습니까?' 라고 항변하면서 인간이 하나님께 자랑할 수 있는 유일한 것으로 세르반테스의 《돈키호테》를 꼽았다고 한다. 크리스토프는 올리비에를 통해 예술과 지성을 배웠고, 그라치아를 통해 사랑을 배웠다. 이제 그는 예술은 물론 인간도 사랑하지 않고는 견딜 수가 없다. 그는 그라치아의 딸과 올리비에의 아들에게 친 부모와 같은 사랑을 쏟아 붓는다. 그리고 두 젊은 청춘은 서로 사랑을 느껴 결혼을 한다. 크리스토프는 파리로 돌아와 지성과 사랑의 감정이 조화를 이룬 훌륭한 작품들을 작곡하고 영혼의 평화를 누리면서 조용히 세상을 떠난다.