1840-1902. 이탈리아 출신인 아버지와 프랑스 출신인 어머니 사이에서 1840년 4월 2일 파리에서 태어나 1862년 프랑스 국적을 취득한다. 토목기사였던 아버지가 1847년 사망하자 홀어머니와 경제적으로 어려운 생활을 이어간다. 대학교 입학 자격시험에 실패하고 나서 1862년부터 아셰트 출판사에서 일하며 여러 작가를 접한다. 1866년 아셰트 출판사를 사직하고 본격적인 글쓰기에 들어간다.
낭만주의 문학을 존중했지만 감정과 사실을 구별하며 당시 사회적 정치적 면모를 신랄하게 비판하는 쪽으로 기울어지고, 사실주의 작가들을 칭찬하며 급기야 ‘자연주의 문학’의 이론을 정립하고 발전시킨다. 문학비평사에서 당시 작가들에게 금기시되던 요소인 돈, 섹스를 건드렸다고 평가된다. 첫 장편소설 『테레즈 라캥』(1867)이 출간부터 적나라한 묘사로 심한 비판을 듣자 소설 앞부분에 따로 서문을 보태기도 한다.
20권으로 구성된 대하소설 ‘루공 마카르 총서’(1871~1893) 중 『목로주점』(1877)이 베스트셀러가 되어 경제적인 생활에도 큰 변화가 일어난다. 파리 근교 ‘메당’에 별장을 샀는데 그곳은 자연주의 소설가들의 아지트가 되었고 거기서 모임(메당의 저녁)을 가지면서 졸라는 자타가 공인하는 자연주의 소설의 선두주자가 된다.
1888년부터 입문한 ‘사진’에 빠져서 현상까지 직접 했는데, 자화상 및 가족 친지들의 일상생활을 사진으로 남기고 1900년 프랑스 파리만국박람회에서 르포 형식의 사진을 많이 찍는다. 치밀한 자료 수집을 기반으로 집필 작업을 한 졸라의 성향과 부합되는 취미다.
1898년 1월 ‘나는 고발한다!’라는 장문의 글을 신문에 실어 당시 한창 시끄러웠던 드레퓌스 사건에 목소리를 싣는다. 군대, 정치, 법의 권력을 지속시키기 위해 드레퓌스가 희생되었다는 입장을 펼쳐서 모독죄로 1년 구형을 받게 돼 영국에서 1년 동안 망명 생활을 한다.
1902년 침실에서 가스중독으로 사망, 사고에 연루된 의문이 풀리지 않아 단순한 사고가 아니라 살해되었다는 추정이 여전히 남아 있다. 1908년 그의 공로를 인정받아 팡테옹으로 이장되어 현재 빅토르 위고, 알렉상드르 뒤마와 같은 공간에 나란히 자리하고 있다.

연세대학교 불문학과를 졸업하고, 파리 소르본 누벨 대학에서 앙리 미트랑 교수와 필립 아몽 교수의 지도 아래 졸라의 작품들에 대한 사회비평적 연구로 박사학위를 받았다. 현재 연세대 유럽 사회문화연구소 연구원, 유로파 언어교육원장으로 재직 중이다.

연세대학교 불문학과를 졸업하고 미국 뉴욕주립대학교에서 불문학 석사, 프랑스 파리소르본누벨대학교에서 에밀 졸라 연구로 불문학 박사학위를 받았다. 연세대학교 강사를 역임했고, 현재 연세대학교 유럽사회문화연구소 전임연구원으로 재직중이다. 지은 책으로 『공간 어떻게 읽을 것인가』 『목로주점 읽기의 즐거움』 『자연주의 미학과 시학』 등이 있고, 옮긴 책으로 에밀 졸라의 『쟁탈전』을 비롯해 『소설분석』 『유토피아』 『사실주의 문학의 이해』 등이 있으며, 에밀 졸라의 소설들을 비롯해 축제, 영화를 연구한 논문들을 발표했다.