한국 고전시가 발달사에 관한 저술은 이 분야의 학문적 연구가 시작된 1920년대 이후 조윤제의 『조선시가사강(朝鮮詩歌史綱)』(1937)을 비롯하여 몇 차례 이루어졌지만, 작품 발굴과 연구가 크게 부족한 상태에서 대강의 줄거리를 엮어 본 것이었거나 고전시가 발달사의 실상 파악에서 문제점들이 적지 않은 것, 또는 작자들 및 작품들의 연대기적 나열과 해설 위주의 것 등에 그쳤다. 따라서 한국 고전시가에 대한 학문적 연구가 시작된 지 근 100년, 그동안 축적된 성과들을 토대로 하고 불충분한 점들을 보완하여 그 발달사를 본격적으로 고찰해서 충실하고 체계적으로 서술할 필요가 있어 왔다. 이에 저자는 이 책에서 한국 고전시가의 통시적 발달에 대하여 바르고 충실한 이해를 체계적으로 기할 수 있도록, 적절한 한국시가사 시대구분에 의거해서 여러 시가 장르들(또는 작품군들)의 발달과정과 시대별 특질 및 의의 등을 탐구하고, 그 전반적인 특질을 구명하고 있다. 저자는 “시가사가 역사 서술 원리에 따라야 하고 장르들의 발달 위주로 서술함이 적절하며 다른 예술사들에서와 마찬가지로 뛰어난 작가와 작품의 예술적 성취와 영향을 중시해야 한다는 관점을 지니고 이 작업을 수행하였다.”고 하는데, 그래서 이 책의 내용 구성은 기왕의 한국시가사나 한국문학사 저술들과는 약간의 다른 면을 보인다. 신빙성이 의심되는 자료나 타당성이 부족한 소견에 의거해서 이루어지는 시가사는 시가 발달사의 실상을 왜곡할 수 있기에, 저자는 신빙할 만한 자료들과 타당성이 인정되는 견해들에 의거하여 최대한 실증적으로 시가 발달사를 고찰해서 서술하고자 했다. 저자는 이 책의 한국시가사 시대구분에 따른 각 절(節)들에서, 먼저 그 시대의 시가 발달 환경들(정치적ㆍ사회적 환경과 문화적 환경 등)을 개략적으로 살핀 뒤에, 작품들의 특징 및 특성에 대한 이해를 바탕으로 시가 장르들(또는 작품군들)의 발달 양상을 서술하고, 이어서 주요 작품들이나 작자들의 성과 또는 특성과 영향 등을 구명하고, 마지막으로 그 시대 시가의 특질과 의의(담당층의 삶에서의 의의, 시가사적 의의)를 고찰한다. 또한 한국 고전시가가 근대에 들어 전통 시가(고전적 시가)로서 신흥의 근대시가와 병존(竝存)하면서 발달한 양상에 대해서도 살펴보고 있으며, 마지막 장에서는 한국 고전시가 발달사의 특질을 구명했다.

서문 일러두기 제1장 한국 고전시가사의 서술과 시대구분 제1절 한국 고전시가사의 의의와 서술 1. 한국 고전시가사의 의의 2. 한국 고전시가사 서술의 내용과 방법 제2절 한국시가사 시대구분 1. 시대구분의 원리와 고려사항 2. 한국시가사 시대구분 제2장 상고시대 제1절 한민족 형성 종족들의 활동과 언어ㆍ문자사용 1. 한민족을 형성한 종족들의 활동 2. 언어와 문자사용 제2절 상고시대의 시가 발달 1. 고조선의 시가 2. 부여ㆍ옥저ㆍ예와 삼한의 시가 제3장 삼국시대 제1절 삼국시대 전ㆍ중기의 시가 발달 1. 삼국시대 전ㆍ중기의 시가 발달 환경 2. 고구려ㆍ신라ㆍ백제의 시가 발달 3. 여타 나라들의 시가 발달 4. 삼국시대 전ㆍ중기 시가의 특질과 의의 제2절 삼국시대 후기의 시가 발달 1. 삼국시대 후기의 시가 발달 환경 2. 신라의 시가 발달 3. 고구려ㆍ백제ㆍ가야의 시가 발달 4. 삼국시대 후기 시가의 특질과 의의 제4장 남북국시대 제1절 통일신라의 시가 발달 1. 통일신라의 시가 발달 환경 2. 10구체 향가의 융성과 쇠퇴 3. 8행 형식 시가 작품들과 그 성격 4. 4구체 향가와 민요의 발달 5. 실전 시가 6. 주요 작품들의 성과와 영향 7. 통일신라 시가의 특질과 의의 제2절 발해의 시가 발달 1. 발해의 시가 발달 환경 2. 발해의 시가 발달 제5장 고려시대 제1절 고려 전ㆍ중기의 시가 발달 1. 고려 전ㆍ중기의 시가 발달 환경 2. 10구체 향가의 부흥 및 쇠퇴와 그 계승 유형 출현 3. 4행 형식의 민요와 민요체 개인 창작시가의 발달 4. 기타 시가와 실전 시가 5. 주요 작품들의 성과와 영향 6. 고려 전ㆍ중기 시가의 특질과 의의 제2절 고려 후ㆍ말기의 시가 발달 1. 고려 후ㆍ말기의 시가 발달 환경 2. 연형식 시가의 다양한 발달 3. 경기체가 장르의 발생과 성장 4. 단연체 시가와 비연체 시가의 발달 5. 실전 시가 6. 주요 작품들의 성과와 영향 7. 고려 후ㆍ말기 시가의 특질과 의의 제6장 조선시대 초기, 전기, 중기 제1절 조선 초기의 시가 발달 1. 조선 초기의 시가 발달 환경 2. 조선 초기 악장의 성행 3. 경기체가의 융성 4. 한문현토체 시가의 발달 5. 무가와 기타 시가 6. 주요 작품의 특성과 영향 7. 조선 초기 시가의 특질과 의의 제2절 조선 전기의 시가 발달 1. 조선 전기의 시가 발달 환경 2. 시조의 발생과 성장 및 융성 3. 가사의 발생과 성장 및 성행 4. 경기체가의 변천과 소멸 5. 기타 시가 6. 주요 작자들의 성과와 영향 7. 조선 전기 시가의 특질 및 장르 체계와 의의 제3절 조선 중기의 시가 발달 1. 조선 중기의 시가 발달 환경 2. 시조의 발달 3. 가사의 발달 4. 기타 시가 5. 주요 작자들의 성과와 영향 6. 조선 중기 시가의 특질과 의의 제7장 조선시대 후기, 말기 제1절 조선 후기의 시가 발달 1. 조선 후기의 시가 발달 환경 2. 시조의 다변화 3. 사설시조의 대두와 발전 4. 가사의 융성과 다양화 5. 기타 시가 6. 주요 작자들의 성과와 영향 7. 조선 후기 시가의 특질과 의의 제2절 조선 말기의 시가 발달 1. 조선 말기의 시가 발달 환경 2. 시조의 쇠퇴와 사설시조의 변천 및 쇠퇴 3. 가사의 다변화 4. 민요와 잡가의 발달 5. 기타 시가 6. 주요 작자 및 작품의 성과와 영향 7. 조선 말기 시가의 특질 및 장르 체계와 의의 제8장 근대의 전통 시가 제1절 개화 계몽기의 전통 시가 1. 개화 계몽기의 전통 시가 발달 환경 2. 시조와 사설시조의 발달 3. 가사의 발달 4. 언문풍월의 유행과 민요 개작 5. 잡가와 통속민요의 음악계에서의 발달 6. 전통 시가 장르들과 신흥 시가 장르들의 영향 관계 7. 개화 계몽기 전통 시가의 특질과 의의 제2절 자유시 성장기의 전통 시가 1. 자유시 성장기의 전통 시가 발달 환경 2. 시조의 부흥과 사설시조의 침체 3. 가사의 쇠퇴 4. 잡가와 민요의 음악계에서의 유행과 쇠퇴 5. 자유시 성장기 전통 시가의 특질과 의의 제9장 한국 고전시가 발달사의 특질 제1절 한국 고전시가의 계층별ㆍ형식별 발달상 1. 계층별 발달상 2. 형식별 발달상 제2절 외국시가 및 외래시가와 음악의 영향 1. 중국시가와 한국 한시ㆍ부의 영향 2. 노래함과 음악의 영향 제3절 한국 고전시가 발달사의 특질과 의의 1. 한국 고전시가 발달사의 특질 2. 한국 고전시가 발달사의 의의 찾아보기