1942년 경기도 양평에서 태어났다. 서울대학교 문리과대학 국어국문학과를 졸업하고 서울대학교 대학원에서 문학박사 학위를 취득했다. 계명대학교, 이화여자대학교, 서울대학교 인문대학 교수를 역임하였으며 현재 서울대학교 명예교수로 있다.

1995.12. 中國 南京大學 中韓文化硏究中心 兼職敎授
1997.4∼1998.2 日本東京大學 朝鮮文化硏究室 客員敎授
한국구비학회 회장, 한국고전문학회 회장, 국어국문학회 대표이사, 전국학술단체연합회 부회장

수상
1981년 제21회 출판문화상 저작상(한국일보사)
2008년 국민훈장 홍조근정훈장
2009년 제2회 우호학술상 비교문학분야
2015년 제24회 수당상 인문사회분야

주요 저서
구비문학개설(공저, 1971), 한국무가의 연구(1980), 군담소설의 구조와 배경(1985), 조선조문헌설화집요 I, II(1991), 한국문학강의(공저, 1994), 구비문학(1994), 한국의 신화(1997), 한국신화의 연구(2001), 한국구비문학에 수용된 재담연구(2004), 한중소화의 비교(2007), 무가문학의 세계(2011), 이야기의 의미와 해석(2011)

인간 존재의 실존적 고뇌를 서정적·철학적으로 노래하는 중견 시인이자 교육자다. 1942년 전라남도 영광(靈光)에서 태어났으며, 본관은 해주(海州)다. 1961년 서울대학교 문리과대학 국어국문학과 에 입학한 뒤 같은 대학의 대학원에 진학해서 석·박사 학위를 받았다. 이후, 충남대학교 교수(1974-1981)를 시작으로 단국대학교 교수(1981-1985)를 거쳐 1985년부터는 서울대학교 인문대학 국문학과에서 한국현대문학을 강의한 뒤 2006년 정년퇴임했다. 미국 캘리포니아 주립대학 버클리 캠퍼스에서 강의했다(1995-1996). 체코 까렐대학에서는 방문학자로, 미국 아이오아대학교에서는 국제 창작프로그램의 참여자로 초빙된 바 있다. 전 한국시인협회 회장, 현재 서울대학교 명예교수, 대한민국예술원 회원이다.
1968년 박목월의 추천으로 〈현대문학〉을 통해 등단한 시인은 초기에 아방가르드적 경향의 모더니즘 시 창작에 심취했다. 그러나 곧 그 한계성을 깨닫고 한동안 언어실험과 사상성의 접목을 고민하던 중 세 번째 시집 《무명연시(無明戀詩)》를 쓰기 시작하면서 불교를 만나 이를 계기로 불교 존재론이라는 토대 위에 미학과 철학을 결합시킨 그 나름의 독특한 시 세계를 구축하여 한국 현대시사에서 ‘철학적 서정시’라고 불릴 만한 새로운 시의 지평을 열었다.
이후 오늘에 이르기까지 그가 추구한 시적 지향은 한마디로 현대 문명의 위기 극복에 동양의 예지가 어떤 역할을 담당할 수 있는가 하는 문제였는데, 이 같은 그의 지적(知的) 노력은 국제적으로도 인정을 받아 2016년, 영어로 번역된 그의 열아홉 번째 시 집 《밤하늘의 바둑판(Night-Sky Checkerboard)》이 미국의 〈시카고 서평(Chicago Review of Books)〉에 의해 ‘2016년 전 미국 최고 시집(The Best Poetry Books of 2016)’ 열두 권 중의 하나로 선정되는 결실을 거두기도 했다.
시집 《반란하는 빛》 외 스물다섯 권, 학술서 《한국낭만주의 시 연구》 외 스물세 권, 산문집 《사랑에 지친 사람아 미움에 지친 사람아》 외 네 권을 펴냈으며, 소월시문학상, 정지용문학상, 만해 대상(문학 부문), 시인협회상, 김삿갓문학상, 공초문학상, 녹원문학 상, 편운문학상, 불교문학상, 고산문학상 등을 수상했다.