이 책은 일본의 저명한 중국학자 가노 나오키가 교토대학 철학과의 일반 강의로 몇 차례 되풀이해서 행한 것을 정리 편집해 출간한 것이다. 저자의 초고가 남아 있는 부분은 그것을 기초로 하고, 초고가 없는 부분은 학생의 노트로 정리했다. 가노 나오키는 일본 현대에 청조 실증학을 최초로 본격적으로 수입한 사람이며, 청유(淸儒)의 학설을 광범하게 읽고 그 근대적 가치를 이해해 이를 학문의 출발점으로 삼았다. 그의 중국학 연구는 경학의 범위에서 그치는 것은 물론 아니며, 문학, 사학에서도 심오한 조예를 나타냈다. 그의 학문 태도는 어디까지나 중국 문화에 대한 과학적 연구를 주안으로 하여 정치·교육과 혼선되는 것을 피하고, 그 연구 대상은 철학·문학·사학을 포괄하며, 근대 현대를 제외하지 않고 속문학(俗文學)을 경멸하는 일이 없는, 공정하며 치우치지 않은 입장이다. 비유하자면, 서양의 시놀로지(sinology)에 가장 가깝다고 할 수 있겠다. 서양의 시놀로지스트(sinologist)들이 흔히 그러했던 것처럼 오로지 연구 분야에만 활동을 한정하고 정치와의 접촉을 힘써 피했을 뿐 아니라, 세상일에 개입하는 것을 탐탁하게 여기지 않았다. 문하(門下) 가운데서 가장 활발하게 행동했던 것은 지나학사의 동인들이었으며, 때로는 첨예적이기까지 했으나, 저자가 언제나 이를 억제하려고 노력했던 것은 단지 외부로부터의 반발이 있을 것을 우려했기 때문이 아니라, 중국학 연구자로서의 범위를 일탈하지 않을까 염려했기 때문이었다. 가노 나오키는 청조(淸朝)의 고증학(考證學)을 연구 방법의 근저에 두고 있지만, 동시에 유럽의 학문 방법을 도입했고, 또 젊은 시절에는 중국의 민속에도 깊은 관심을 가졌다. 그 관심은 이 책의 제1편, 제2편에서 볼 수 있다. 이러한 연구 방법과 관심의 소재에 이 책이 다른 유서(類書)에서 볼 수 없는 독자적 가치를 지니는 이유가 있을 것이다.

한국어판 서문 머리말 제1편 총론 제1장 중국철학사의 범위 및 그 특질 제2장 중국 고전의 연구법 제3장 중국철학사의 재료?목록학 제2편 공자 이전의 중국 사상 제1장 중국 민족의 기원 제2장 중국 사상의 기원 제3장 중국 고대의 종교사상 제1절 조상 숭배 제2절 조상 외의 인귀 숭배 제3절 자연 현상 및 자연물의 숭배 제4절 상제 혹은 천(天)의 숭배 제4장 중국 고대의 도덕사상 제5장 중국 고대의 오행에 관한 사상 제1절 오행의 기원 제2절 오행의 의의 제3절 오행에 관한 사상의 변천 제6장 역(易) 제1절 ≪역≫의 기원 및 그 성립 제2절 역의 사상

공자는 ≪중용≫에 보이는 바와 같이, 요·순을 조술하고 문·무를 헌장하여 옛 성인의 도를 밝혔고, 또 그것에다 자기 생각을 보탠 것이어서 자기의 생각은 물론 있지만, 그것은 역시 육경에 근거를 두고 있는 것이다. 공자가 어떤 일에 있어서나 반드시 옛 성인을 인용하여 증전(證典)으로 삼고 있는 바를 보더라도, 피석서 등의 설이 무리인 것을 알 수 있을 것이다. 물론, 앞에서 말한 바와 같이 공자까지는 누구라 할 ‘어떤 한 사람’의 학자가 있었던 것이 아니므로, 사람과 철학을 결부시켜서 생각한다면 공자가 처음이지만, 그의 정치 도덕에 관한 사상은 공자 이전 옛날부터 있었으므로, 그것을 모르고서는 공자의 학설을 알 수 없으며, 또 종래의 육경의 가르침에 공자가 어느 정도 새롭게 부가했느냐 하는 것도 알 수가 없는 것이다.