1941년 12월 2일 서울에서 태어나 중동고등학교와 서강대학교 영문과를 졸업하고, 《코리아 헤럴드》, 《코리아 타임스》, 《주간여성》에서 기자로 일하다가 한국 브리태니커 회사 편집부장을 지냈다. 1975년 가브리엘 가르샤 마르케스의 『백년 동안의 고독』으로 번역을 시작하여 150권가량의 책을 우리말로 옮겼다. 1977년 장편 수필 『한 마리의 소시민』을 《수필문학》에 발표했고, 1982년 존 업다이크의 『토끼는 부자다(Rabbit Is Rich)』로 제1회 한국 번역문학상을 받았으며, 1985년 《실천문학》에 『전쟁과 도시』(『하얀 전쟁』으로 개제)를 발표하여 등단했다. 장편 소설 『할리우드 키드의 생애』, 『가을바다 사람들』, 『은마는 오지 않는다』, 단편집 『학포 장터의 두 거지』, 『동생의 연구』, 중편집 『미늘』 등을 발표했다.
1989년 영문판 『하얀 전쟁(White Badge)』을 뉴욕(Soho Press)에서 출간하여 《뉴욕 타임스》 추천 도서(Books of the Times)로 선정되었고, 이듬해 『은마는 오지 않는다(Silver Stallion)』 역시 《뉴욕 타임스》 추천 도서로 선정되었다. 1992년 『악부전(惡父傳)』으로 김유정 문학상을 수상했고, 같은 해에 『은마는 오지 않는다』를 『돌아온 장군(Generalens genkomst)』이라는 제목으로 덴마크에서 출간했고, 1993년에는 일본어판 『하얀 전쟁(ホワイト·バツ ジ)』을, 2002년에는 『은마는 오지 않는다(Der silberne Hengst)』와 『착각(Illusion: Drei Erzablungen)』을 독일에서 펴냈다.
이 이외에도 창작교실 『글쓰기 만보』와 『자서전을 씁시다』를 비롯하여 번역 지침서 『번역의 공격과 수비』를 선보였고, 『고전시대 명배우 45』, 『반항시대 명배우 50』, 『낭만시대 명배우 55』 같은 영화 관련 책을 펴냈으며, 2017년에 『3인칭 자서전/세월의 설거지』를 출간했다.

1941년 서울에서 태어나 서강대 영문학과를 졸업하였다.
1975년 마르께스의 [백년 동안의 고독](문학사상에 연재)으로 번역활동을 시작 현재까지 150여권을 출간하였다.
1982년 제 1회 한국번역문학상과 1992년 김유정 문학상을 수상하였으며, 1999년부터 이화여대 통역대학원 초빙교수로 재직하고 있다.

주요저서
[장편소설 하얀전쟁]
[가을 바다 사람들]
[은마는 오지 않는다]
[헐리우드 키드의 생애]
[나비소리를 내는 여자]
[태풍의 소리(전6권)]
[중편집 미늘]
[낭만파 남편의 편지]
[착각]
[단편집 학포 장터의 두 거지]
[동생의 연구]
[수필집 한 마리의 소시민]
[하늘에서의 명상]
[그 외 번역의 공격과 수비]
[안정효의 영어 길들이기]
[가짜 영어 사전]
[헐리우드 키드의 20세기 영화] 등 다수