1918년 알제리에서 태어났다. 1939년 파리 고등사범학교에 입학한 후 곧바로 징집되어 제2차 세계대전에 참전했다. 독일 수용소에서 포로로 5년을 보낸 후 학교로 돌아와 헤겔 철학에 대한 논문으로 졸업했다. 이후 같은 학교에서 철학 교수로 재직하며 자크 데리다, 알랭 바디우, 에티엔 발리바르, 자크 랑시에르 등 훗날 저명한 학자가 될 제자들을 가르쳤다.
알튀세르는 1948년 프랑스 공산당에 입당했다. 이후 1960년대부터 본격적으로 마르크스주의에 관한 독창적 연구를 발표하기 시작하는데, 그 출발점이 바로 1965년에 출간한 두 저작 『마르크스를 위하여』와 (제자들인 발리바르, 로제 에스타블레, 랑시에르, 피에르 마슈레와 공저한) 『자본을 읽자』이다. 하지만 알튀세르의 작업은 프랑스 공산당에 의해 철저하게 무시된다. 이 두 저작의 출간 이후 알튀세르는 철학과 정치, 그리고 과학 사이의 관계라는 문제에 천착해 「레닌과 철학」, 「자기비판의 요소들」, 「아미엥에서의 주장」 등의 논문과 『철학과 과학자의 자생적 철학』, 『입장들』 등의 저서를 통해 1980년 직전까지 철학의 정의를 정정하는 방식으로 자신의 작업에 대한 자기비판을 수행하고 자신의 작업을 발전시킨다. 또한 프랑스 공산당의 프롤레타리아 독재 개념 포기 등의 노선 전환에 대해 『당 내에 더 이상 지속되어서는 안 될 것』, 『22차 당대회』 등의 저서를 통해 격렬하게 비판하고 논쟁의 중심에 자리하지만, 세상을 떠날 때까지 당적을 버리지는 않았다.
평생 우울증에 시달렸고, 1980년에는 정신착란 상태에서 아내 엘렌 리트만을 교살했다. 법정에서는 면소 판결을 받았지만 법적, 정치적 권리를 완전히 상실한 채 정신병원의 입원과 퇴원을 반복하다가 1990년 세상을 떠났다.
알튀세르 사후 그의 유고집이 꾸준히 출판되기 시작했으며, 특히 이 책의 편집자 고슈가리언과 현대출판기록물연구소의 노력 끝에 프랑스대학출판부의 ‘비판적 관점’ 총서로 최근 다섯 개의 유고집이 출간되었다. 『철학에서 마르크스주의자가 된다는 것』, 『비철학자를 위한 철학 입문』, 『검은 소: 알튀세르의 상상 인터뷰』, 『역사에 관하여』, 『무엇을 할 것인가』가 그것이며, 2019년에는 『이데올로기적 사회주의와 과학적 사회주의』의 출간이 예고되어 있다.

1953년 출생
1973-77년 서울대학교 사회학과 수학
1987년 서울대학교 사회학과 문학박사
1983년부터 충북대학교 사화학과 교수
논문: [계급과 대중의 변증법과 발리바르의 마르크스주의 개조작업(2006)] 외

1984~88년 사이에 한국 사회 계급 구성 분석 작업을 수행한 바 있다. 1990년대 이래 에티엔 발리바르의 마르크스주의 개조 작업과 그에 뒤이은 '정치의 개조' 작업을 소개하는 작업을 주로 해왔다. 논문으로 [반폭력의 문제설정과 인간학적 차이들 - 에티엔 발리바르의 포스트마르크스적 공산주의](2008), [네그리와 하트의 다중의 기획에 대한 비판](2009), [알튀세르에게서 발리바르에게로](2011), [적대들과 차이들- 목적론, 종말론, 메시아주의와 이론적 아나키즘의 문제](2015) 등이 있고, 옮긴 책으로 루이 알튀세르의 [철학과 맑스주의- 우발성의 유물론을 위하여](1996, 공역), [철학에 대하여](1997)와, 에티엔 발리바르의 [대중들의 공포- 맑스 전과 후의 정치와 철학](2007, 공역) 등이 있다.

서울대학교 사회학과를 졸업하고 같은 대학원에서 석사와 박사학위를 받았다. 빙엄튼 소재 뉴욕주립대학의 페르낭브로델센터 객원연구원, 한신대학교 중국지역학과 교수, 서섹스대학 글로벌 정치경제연구소 객원연구원, 사회진보연대 운영위원 등을 역임했고, 현재 중앙대학교 사회학과 교수로 있다. 지은 책으론 [중국 문화대혁명과 정치의 아포리아](2012), [세계화의 경계에 선 중국](2008), [자본주의 역사 강의](2006), ['미국의 세기'는 끝났는가](편저, 2005), [중국 노동자와 노동정책](2001) 등이 있고, 옮긴 책으로는 [노동의 힘: 1870년 이후의 노동자운동과 세계화](공역, 2005), [우리가 아는 세계의 종언](2001), [이행의 시대](공역, 1999), [철학에 대하여](공역, 1995) 등이 있다.