● “지옥이 없어 악인들이 설치는 거라면 인간이 지옥을 만들면 됩니다.” 기술의 발달로 죽음의 공포마저 극복한 세상 인간이 만들어 낸 지옥이 유토피아를 가져올 수 있을까? 인공 사후세계가 일상화되어 죽음 이후의 삶이 가능해진 세상. 덕분에 사람들은 삶과 죽음, 현실과 대체현실의 경계를 잊은 채 살아간다. 그러던 어느 날, 대한민국 건국 이래 최악의 범죄자로 불리던 완영순의 뇌 일부가 탈취당하는 사건이 발생한다. 젊고 성공한 사업가인 철승은 자신이 범인임을 밝히며, 잘못을 저지르고 죽은 이의 뇌에 영원한 고통을 선사하는 기술적 지옥, 지옥 서버를 만들었다고 발표한다. “말 그대로 살아 있을 때 저지른 죄에 대한 벌을, 사후에서도 받는 인공 사후세계입니다. 완영순의 자아와 기억을 그대로 살린 채 저희가 만든 데이터 지옥에 가둬 벌을 줄 겁니다. 지옥이 없어 악인들이 설치는 거라면 인간이 지옥을 만들면 됩니다.” (11쪽) 얼마 후, 지옥 서버에 완영순을 단죄하는 영상이 올라오자 세상은 크게 요동친다. 한때 대체현실 수리기사였으나 지금은 뒤가 구린 의뢰로 생계를 유지하며 사는 지석은 단숨에 지옥 서버와 그 창시자 철승에 매료된다. 하지만 철승의 지옥 서버에 무고한 엄마가 갇혀 고통을 당한다는 수경의 의뢰를 받고는 본능적으로 무언가 석연치 않은 구석이 있음을 느낀다. 지옥의 실체, 철승의 민낯을 밝히기 위해 조금씩 지옥의 중심을 향해 다가간 지석 일행에게는 전혀 예상치 못한 진실이 기다리고 있는데……. ● “지옥 서버는 역겨워요. 누구한테도 그런 걸 만들 자격은 없어요.” 인간이 죽음 이후를 관장할 수 있는 미래 그러나 어떤 SF보다 현실적인 이야기 인간에게 죽음은 가장 근원적이고 원초적인 공포의 대상이다. 동시에 매혹적인 미지의 세계다. 이 때문에 인류는 지역과 시대를 불문하고 다양한 사후세계와 지옥의 모습을 상상해 왔다. 『지옥의 설계자』에는 기술의 진보로 가상의 지옥이 아닌, 기술을 통해 구현된 인공 지옥이 등장한다. “5분에 한 번씩 7센티미터 길이의 두꺼운 대바늘로 몸을 관통합니다. 뼈가 있는 부위든 내장이 있는 부위든 반드시 7센티미터 깊이만큼 다 들어갑니다. 통증만큼이나 공포 때문에 미치는 거죠. 언제 어디로 바늘이 다가올지 모른다는 공포. 그리고 하루에 한 번은 1만 7,000개의 구획 전부로 바늘이 동시에 관통합니다. 이건 저도 상상이 안 되는 고통이에요. 다만 가장 큰 비명이 그때 나오더군요.” (110쪽) 인공 지옥에 끌려간 죄인들은 당장 참회의 눈물을 흘리고, 사람들에게 지옥 서버는 정의로운 세상과 완벽한 사회를 구현해 주는 마법의 열쇠처럼 여겨진다. 또 궁극의 기술을 통해 지옥 서버를 만들어 낸 철승은 단숨에 대중의 찬사를 받는다. 그런데 지옥 서버가 정말 인류에게 이상향을 가져다줄까? 「작가의 말」에서 경민선 작가는 ‘SF는 여러 가지 도발적인 질문을 던지기에 용이한 장르’라면서 기술의 발달로 죽음을 극복하면 유토피아가 열릴지, 사후세계를 만드는 기술이 존재한다면 인간은 결국 지옥까지 만들지, 지옥이 존재하는 세상은 정의로운 세상이 될지와 같은, 질문으로 가득한 미로로 주인공들을 몰아넣는다. 그리고 그들이 나름의 결론을 내리는 과정을 보여 줌으로써 독자 자신은 어떤 선택을 할지 묻는다. 지옥 서버가 대중을 사로잡고 끝내 파멸하는 과정은 계급 갈등, 미디어로 표출되는 사회적 갈등과 같은 오늘날 대한민국이 겪고 있는 문제들과 많이 닮았다. 이처럼 작가는 현실과 밀착된 여러 논쟁거리를 제시하며 독자에게 재미 이상의 진한 여운과 현실의 문제를 일깨운다. SF의 장르적 매력을 살리면서도 우리가 발 딛고 있는 현실의 문제를 간과하지 않는 것이야말로 『지옥의 설계자』가 지닌 최고의 미덕이라 할 수 있을 것이다.

프롤로그 1장 악인이 심판받는 세계 2장 나는 지옥에 끌려간다 3장 죄 없는 자의 돌 4장 지옥의 순례자들 5장 신은 죽었는가 작가의 말

“완영순의 뇌를 훔친 배후는 저입니다. 제게 죄가 있다면 기꺼이 처벌받겠습니다. 저는 이 극악무도한 범죄자가 아무 뉘우침도 없이 사후세계에 가는 것을 용납할 수 없습니다. 저희 아비치 게임즈가 만든 지옥 서버에 그의 뇌를 가두고 죄를 뉘우칠 때까지 놈을 처벌하려 합니다.” (11쪽) 인간의 몸은 잠재운 채 의식만으로 가상세계를 체험하게 하는 대체현실 기술은 불과 10여 년 만에 인류의 생활상을 완전히 바꾸어 놓았다. 처음에는 대체현실 게임이 출시되어 인기를 끌었다가 점차 보건·의료 분야로 범위를 넓혀 장애인과 고령층을 위한 복지 서비스에 활용되었다. 급기야는 사후세계를 가상으로 구현한다는 금단의 영역에까지 쓰이게 되었다. (20쪽) 영상을 따라 벽으로 가까이 다가갔다. 벽지에 날카로운 물건으로 긁어놓은 것처럼 흠집이 나 있었고, 흠집은 문장을 이루었다. ‘나는 지옥에 끌려간다.’ 그 글자를 한참 비추더니 툭 하고 영상이 끊겨 버렸다. (47쪽) “전혀요. 법리적으로 확정판결을 받은 흉악범만 들어가니까. 아비치 게임즈 소속 변호인단과 법률 AI 머신이 철저하게 추가 검증도 하고 있고요. 무죄 가능성이 1퍼센트라도 있으면 리스트에서 제외합니다. 게다가 제가 여기서 매일 접속해 살피고요.” (73쪽) 백철승은 이미 모든 걸 눈치챘다. 건너편 방에 적들이 있다는 걸 알아차리고는 일부러 구멍에 송곳을 쑤셔 넣은 거다. 지옥 서버에서 깨어난 지석이 몸부림치는 동안 일어난 일이라 아무도 모른 것이다. 구멍을 뚫고 나온 뾰족한 송곳 끝을 보며 지석은 턱에 쇠침이 박혔을 때보다 훨씬 더 커다란 공포와 모욕감을 느꼈다. (99쪽) 지석도 악인을 향한 심판이 필요하다는 데 동의하는 사람이다. 다만 그것이 백철승을 통해, 특정 개인이나 기업을 통해 이루어져서는 안 될 것이었다. 이제야 지옥 서버를 응원하는 내내 마음 한구석에 자리 잡고 있던 불쾌감의 정체를 깨달을 수 있었다. (122쪽) 마차 윗부분을 올려다보자 할 일이 명확하게 떠올랐다. 지석은 재빨리 손을 뻗어 꽉 조여진 나사의 너트를 없앴다. 지석도 ‘위치 헌터스’의 유저였다. 용섭은 유저는 아니었으리라. 지석은 10대 시절 즐겼던 게임을 십수 년 후에 다시 플레이하는 기분이었다. 머리는 기억을 못 하지만 몸은 플레이 방법을 알고 있었다. (197쪽) 지석은 1단계 지옥에서의 싸움이 너무나 아찔해서 이곳이 어떤 공간인지 잊을 뻔했다. 게임 회사가 만든 대체현실이라고 해서, 여기가 즐거운 놀이공원인 건 아니었다. 지금 이 공간에 어림잡아 100명이 넘는 망자들이 고통을 당하고 있다. 수만 개의 바늘에 찔리며 미쳐 가고 있지만 그들에게 ‘소멸’의 자유는 없다. 이곳은 진짜 지옥이었다. (209쪽)