개인의 불안과 두려움을 예리하게 포착한 20세기 실존주의 문학의 대표 작가, 프란츠 카프카는 1883년 오스트리아-헝가리 이중제국의 프라하에서 태어났다. 자수성가한 유대인 상인이었던 아버지의 바람에 따라 체코어 대신 독일어를 사용하는 소년 학교에 입학, 김나지움을 거쳐 카를페르디난트 대학에서 법학을 전공한다. 어릴 때부터 작가를 꿈꾼 카프카는 대학생 독서 모임에서 꾸준히 활동하며 짧은 산문들을 발표했고, 졸업 후에도 일과 글쓰기를 병행한다. 1912년에는 최초의 단편 모음집인 『관찰』을 출간하고 단편 「선고」와 「변신」을 완성하면서 작가로서 이름을 알리게 되지만, 아버지와의 계속된 불화와 과로로 인해 신경쇠약과 결핵을 얻는다. 병중에도 많은 글을 썼으나 대부분의 원고는 스스로 찢거나 불태워 버렸고, 1924년 결핵이 악화되어 41세의 젊은 나이로 세상을 떠났다. 생전에 카프카는 친구 막스 브로트에게 출간되지 않은 자신의 원고를 모두 불태워 줄 것을 부탁하였으나 지켜지지 않았고, ‘고독의 3부작’으로 불리는 『실종자』 『소송』 『성』 세 장편을 비롯한 단편들이 막스 브로트에 의해 출간되었다. 대중은 다의성과 비유로 가득한 그의 글을 난해하다고 여겼는데, 알베르 카뮈가 평론집 『시시포스 신화』에서 부조리한 인간 실존을 탁월하게 그려 낸 위대한 작가로 카프카를 소개하면서 사후 30년 만에 재평가된다. 이후 카프카의 저작은 문학뿐 아니라 신학, 철학, 심리학, 사회학, 문헌학 등 다양한 분야에서 엄청난 양의 학문적 연구가 이루어졌고, 그가 주고받았던 편지와 엽서, 일기와 잠언 역시 출간되며 문학 세계가 재조명되기에 이른다. 환상적 리얼리즘에 바탕을 둔 카프카의 작품은 독자의 이해를 차단함으로써 모든 것을 낯설게 보이게 하는 어둡고 그로테스크한 분위기를 조성하여, 절대적 파탄에 이르는 공포와 전율을 불러일으킨다. 이렇게 탄생한 ‘카프카답다Kafkaesk’라는 말은 이후 모든 악몽 같은 것 즉 미로를 헤매는 듯한 몽환적인 분위기, 인간의 사고와 꿈의 부조리, 현대의 관료주의, 기계화, 인간을 노예화하는 제도의 부조리를 대표하는 표현이 된다. 카프카의 소설은 환상 문학이자 현실 비판적인 리얼리즘 문학으로서 장 폴 사르트르, 가브리엘 마르케스, 호르헤 루이스 보르헤스, 밀란 쿤데라, 무라카미 하루키 등 후대의 작가들에게 큰 영향을 끼쳤다.

서울대학교 독어독문학과를 졸업하고, 같은 대학에 재직하였다. 여주에 ‘여백서원’을 세워 지키고 있다. 독일 프라이부르크 고등연구원의 수석연구원을 역임했으며, 독일 바이마르 고전주의 재단 연구원이다. 저서로 『어두운 시대와 고통의 언어: 파울 첼란의 시』, 『독일의 현대문학: 분단과 통일의 성찰』, 『서․동 시집 연구』, 『시인의 집』 등이 있고, 번역서로 헤세의 『데미안』, 카프카의 『변신․시골의사』, 『괴테 시 전집』, 『괴테 서․동 시집』 등이 있다.