1902년 평안남도 평양에서 태어나 숭실중학교 3년 때 아버지를 따라 일본 도쿄로 가서 아오야마 학원 중학부에 편입했습니다. 3/1운동이 일어나자 귀국하여 지하신문을 발간하다가 출판법 위반으로 10개월간 옥살이를 하고 중국으로 망명했습니다. 1927년 상하이 후장대학을 졸업했고, 이듬해 미국으로 건너가 스탠퍼드 대학원에서 교육학 석사과정을 이수하였습니다. 그 뒤 신동아 주간, 중국 푸렌 대학 교수, 경희대학교 교수, 국제 펜클럽 한국본부 위원장 등을 두루 맡았습니다.
1921년 매일신보에 단편 [깨어진 항아리]를 발표하면서 문단에 등단했습니다. 1930년에는 장편 [구름을 잡으려고]를 동아일보에 연재하고, 이어 어린아이의 눈을 통해 어른들의 사랑을 그린 [사랑손님과 어머니], 를 발표하였습니다. [사랑손님과 어머니]는 젊은 과부와 사랑손님의 이루어지지 않은 사랑을 통해 봉건적 사회에서 개방 사회로 넘어가는 과도기적인 시대와 인간상을 그리고 있습니다. 사회 고발적인 작품들도 많으나 인간의 내면세계와 삶의 의미를 묘사한 작품들이 대표작으로 손꼽힙니다.
작품으로 [아네모네의 마담], [봉천역 식당], [인력거꾼], [눈은 눈으로], [대학교수와 모리배], [추운 밤], [입을 열어 말하라], [세 죽음], [잡초] 등이 있습니다.