한국 창작동화의 발흥기를 연 ‘개척자 나무’ 『너도 하늘말나리야』의 작가 이금이가 11년만에 <밤티 마을> 연작(전3권)을 완간했다. 11년 전 첫선을 보인 『밤티 마을 큰돌이네 집』(초판, 대교출판, 1994)을 쓸 때만 해도 작가 자신조차 이 작품이 연작이 되리라고는 전혀 생각지 못했다고 한다. 그런데 이 작품이 출간 당시, 창작동화로서는 드물게 초등학교 저학년생을 중심으로 널리 읽히면서 스테디셀러로 자리잡았고, 그 뒷이야기가 궁금하다는 독자들의 열띤 요청이 잇달아 후속편을 구상하게 되었다. 그 당시만 해도 국내 작가들의 창작동화는 권정생의 『몽실 언니』, 정채봉의 『오세암』 정도를 제외하곤 독자들로부터 꾸준히 읽히는 작품이 드물었다. 그러니 이금이의 『밤티 마을 큰돌이네 집』은 우리 창작동화가 발흥기를 맞이하는 데 ‘개척자 나무’ 역할을 톡톡히 한 몇 안 되는 작품 중 하나였던 셈이다. 후속편인 『밤티 마을 영미네 집』(푸른책들, 2000)은 작가의 말대로라면 독자들이 쓰게 만든 책이다. 1990년대 말 국내 창작동화가 서서히 활성화되기 시작하면서 동화작가들은 여러 시민단체 및 독서단체들의 강연회를 통해 독자들과의 만남을 갖게 되었는데, 『밤티 마을 큰돌이네 집』의 후속편에 대한 독자들의 요청이 매우 열렬했다고 한다. 그 결과로 씌어진 후속편 역시 독자들의 뜨거운 호응을 얻어 강력한 스테디셀러로 자리잡았고, 전편과 후속편을 통틀어 20여만 부에 가까운 판매부수를 기록하게 되었다. 한국 아동문학을 대표할 ‘미래의 고전’ 그러나, 독자들은 거기에서 그치지 않았다. 또 그 뒷이야기가 궁금하다며 강연회나 편지, 이메일을 통해 후속편에 대한 끊임없는 기대를 표출했다. 그 동안 제1편 『밤티 마을 큰돌이네 집』은 출판사를 옮겨 초판 발행 후 10년 만에 개정판(푸른책들, 2004)이 출간되었고, 제2편 『밤티 마을 영미네 집』도 화가 양상용의 새로운 그림과 어우러져 같은 출판사에서 5년 만에 개정판(푸른책들, 2005)이 출간되었다. 그리고 연달아 제3편이자 완결편인 『밤티 마을 봄이네 집』(푸른책들, 2005)이 출간됨으로써, 제1편이 출간된 지 11년만에 마침내 <밤티 마을> 연작이 완성된 것이다. 이금이의 <밤티 마을> 연작은 작가 자신이 『밤티 마을 봄이네 집』의 말미(132~135쪽)에 밝힌 대로 작가에게 ‘막연한 대상으로만 여겨지던 독자들이 내 앞에 그 존재를 뚜렷이 드러낸’ 결과의 산물이라는 점에서 주목할 만하다. 이는 한국 창작동화의 최대 발흥기와 맞물려 독자들의 요구가 작가에게 직접 전달되는 뚜렷한 통로를 갖게 된 것을 보여주며, 몇몇의 유력한 비평가나 오피니언들의 잣대보다도 독자들 스스로의 선택과 지지가 가장 강력한 힘을 발휘하는 아동문학 장르만의 특성을 여실히 드러낸다. 그리고 <밤티 마을> 연작은 3권이 하나의 이야기로 읽히기도 하지만, 각각의 작품이 따로 읽어도 충분히 흥미로울 만한 스토리와 탄탄한 플롯을 지니고 있어 한국 창작동화에서 그 전례를 찾아볼 수 없는 완성도 높은 작품들이다. 작품성과 대중성을 동시에 확보한 <밤티 마을> 연작이 완결편 『밤티 마을 봄이네 집』의 출간과 더불어 비로소 완간됨에 따라 한국 아동문학을 대표하는 ‘미래의 고전’으로 자리매김 하기를 기대해 본다. 아이들의 마음을 움직이는 캐릭터 ‘이금이의 작품은 성격 창조에서 특히 빛이 난다. 새엄마도 그렇지만 뜻밖의 현실을 감당해 나가는 두 오누이한테서는 남다른 생명력이 발산되고 있다. 새엄마의 그것을 건강한 서민성이라고 한다면, 두 오누이의 그것은 아이들 특유의 천진성이라 하겠다. 이들 서민성과 천진성이 놀라운 생동감을 자아내면서 삶의 구김살들을 죽죽 펴 나가는 모습은 흐뭇하다 못해 통쾌하기까지 하다. 『밤티 마을 영미네 집』은 삶의 여러 가능성에 대한 작가 나름의 해법이다. 좋은 문학은 역시 인생의 좋은 길잡이임을 확인한다.’ - 원종찬(아동문학평론가) <밤티 마을> 연작에서 두드러지는 것은 ‘팥쥐 엄마’라는 전혀 새로운 계모의 등장이다. 주인공인 두 오누이에게 ‘팥쥐 엄마’라는 별칭을 얻은 새엄마는 친엄마가 가출을 하는 바람에 풍비박산이 나 버릴 지경에 이르렀던 큰돌이네 집을 화목한 가정으로 되살려 낸다. 동생 영미가 남의 집에 입양되는 바람에 생이별을 해야 했던 큰돌이와 영미 남매를 함께 살 수 있도록 해 주고, 잡풀만 무성하던 텃밭을 일구어 파릇파릇한 채소가 자라게 만든다. 또한 낡고 냄새나는 담요처럼 쓸모없어 보이던 할아버지에게 제자리를 찾아 주고, 술 먹고 화만 내던 아버지에겐 웃음을 되찾아 준다. 팥쥐 엄마는 작중 인물인 큰돌이와 그 가족뿐 아니라 창작의 주체인 작가의 마음까지 녹였다고 한다. 작가는 작품 구상 당시 ‘친엄마가 집으로 돌아오는 것’으로 되어 있던 애초의 줄거리마저 바꿀 정도로 팥쥐 엄마에게 정이 들었다고 한다. 팥쥐 엄마가 계모의 낡은 전형을 깨고 씩씩하고 건강한 생명력으로 새로운 가정을 보듬어 안는 모습에 독자와 작가 모두가 매력을 느낀 것이다. 팥쥐 엄마에 비하면 큰돌이와 영미 오누이의 캐릭터는 그다지 특별하지는 않아 보인다. 다만 시골 아이들이 갖고 있는 천진성을 고스란히 간직하고 있는 전통적인 캐릭터라 할 만하다. 그래서 오히려 시간의 흐름을 느낄 수 없을 정도로 빨리 변하는 요즘 세대의 아이들과 확연히 구분되는 캐릭터를 자연스럽게 확보할 수 있었던 것이다. 첫 권에서 완결편에 이르는 동안 두 오누이는 다섯 살 정도 성장을 한다. 독자들은 작품 속 오누이의 모습을 보면서 자신들이 잊어버리거나 잃어버리고 있는지도 모른 채 살아가는 아이들 특유의 천진성을 문득 발견하게 된다. 또한 ‘독자들의 키도 같이 자라나길 바란다’는 작가의 말처럼 이 작품들을 차례로 따라 읽다 보면 어느새 훌쩍 커져 있는 자신을 발견하게 될 것이다. 나중에 어른이 되어서도 ‘밤티 마을’이라는 허구의 공간을 자신들의 따뜻한 마음의 고향으로 삼게 될지도 모른다. 가족의 사랑이 가장 중요하다 얼마 전 통계에서 한국의 이혼율이 아시아 전체 1위로 발표되었다. 이제 저 출산율과 최고 이혼율은 한국을 대표하는 이미지로 자리잡으려 하고 있다. 가족이 해체되면서 그 소중함이 점점 의미를 잃어가는 세태에서 무엇보다 가족의 사랑이 중요하다는 의식을 바탕으로 씌어진 이금이 작가의 작품들은 가족의 참된 의미를 되새겨 보게 한다. 상승하는 이혼율에 따라 다양한 가족 형태가 출현하였으며, 그에 따라 법 제도의 개선이나 고정관념, 차별 및 편견을 탈피하기 위한 사회운동이 활발히 추진되고 있다. 아동문학도 예외는 아니다. 최근 가족해체를 소재로 한 작품들이 쏟아져 나오고 있으며, 그 이후의 대안을 나름대로 모색하려는 작품들도 눈에 띈다. <밤티 마을> 연작도 허구의 공간과 인물 창조를 통해 여러 가능성에 대한 작가 나름대로의 해법을 제시하고 있다. 그리고 어떠한 편견도 자연스럽게 넘어서는 넉넉한 사랑의 힘과 여러 계층의 사람들을 따스하게 바라보는 작가의 진실한 시선이 느껴진다. 지금 이곳, 현실에서의 진정한 행복을 찾게 하는 동화, 나아가 더 밝아질 미래를 넌지시 보여주는 동화가 바로 이금이 동화이다.

먼저 읽어 보세요 하필이면 어린이날에 모두 봄이만 예뻐해 아버지, 정말 그런 거예요? 영미야, 네 마음 알아 봄이야, 얼른 나아 엄마, 걱정 마세요 큰돌이네 고추 이걸 어쩌면 좋아! 할아버지, 할머니 밤티 마을 봄이네 집 재미있게 읽었나요?

▶주요 내용 『밤티 마을 봄이네 집』 영미와 큰돌이가 훌쩍 크고, 대신 팥쥐 엄마에게서 새로 태어난 귀여운 아기 봄이가 집안에 생기를 불러온다. 가족 모두가 기다렸던 소중한 아기이지만, 영미는 아무래도 자신의 사랑과 관심을 모두 봄이에게 빼앗긴 것 같아 속상하기만 하다. 하필 봄이의 돌이 어린이날이라 영미는 더 심술을 부리게 되고, 그 이후에도 영미의 질투로 인한 크고 작은 일들이 생긴다. 그런 마음을 새엄마는 다정히 감싸 안고, 영미는 위로를 받는다. 봄이네집 식구들은 고추 농사를 시작하면서 새로운 꿈들이 생겨 모두 열심히 일을 한다. 태풍으로 고추밭이 엉망이 되고, 봄이를 잠시 잃어버리고, 할아버지의 가출 소동이 일어나는 등 끊임없이 일이 터지지만, 가족들의 따뜻한 사랑으로 밤티 마을 봄이네 집은 그 모든 시련을 너끈히 이겨 낸다.