파리에 우뚝 솟은 15세기 노트르담 대성당을 배경으로 펼쳐지는, 피할 수 없는 숙명에 휩싸인 네 남녀의 사랑 이야기 에스메랄다를 둘러싼 세 남자의 사랑과 질투, 연민이 소설의 주된 내용을 이루는 가운데, 위고는 작품의 한 부분을 과감히 할애하여 15세기의 노트르담 대성당과 파리의 전경을 소개한다. 독자는 그의 안내에 따라 당시 파리의 모습을 한눈에 그려볼 수 있다. 그는 특히 노트르담 대성당을 작품이 쓰일 당시(19세기)와 작품 속의 배경이 되는 시기(15세기)를 비교함으로써 인간의 무지와 오만이 위대한 예술품을 얼마나 손상시키는지, 그것이 얼마나 무서운 결과를 초래하는지 분개하며 외치고 있다. 예술품에 대한 그의 애정과 인간의 어리석음에 대한 안타까움을 살필 수 있는 대목이다. 그 외에도 여러 가지 모습을 통해 당시 파리 시민들의 생활상을 세밀하게 그려내어 소설의 완성도를 높이고 있다. “파리 장안의 모든 백성이 (자유롭게) 한판 놀아나는” 흥겨운 축제 날의 모습, 뚜렷한 증인이나 증거 없이 법관이 임의대로 결론을 내려놓고 형식적으로 치르는 재판, 집시에 대한 사람들의 호기심을 동반한 두려움, 형 집행 과정을 단순히 볼거리로 즐기는 시민들의 무덤덤함, “시민들의 때”가 서서히 다가오고 있음을 알려주는 노트르담 습격 사건 등이 바로 그 예다. 또한 가장 교황을 선발하는 일이나, 카지모도가 에스메랄다를 형 집행장에서 구해냈을 때 시민들이 환호하던 모습으로 당시 시민들의 가슴 깊은 곳에 자리한 권력에 대한 적대감도 살짝 엿볼 수 있다. 그러나 무엇보다도 위고가 말하고자 하는 건 역시 진정한 사랑이란 무엇인가 하는 것일 게다. 착하고 예쁜 아가씨이지만 마음을 보기보다 겉모습에 사로잡혀 바람둥이 페뷔스에게 빠져버리고 마는 에스메랄다, 그리고 그녀의 아름다운 모습에 사로잡혀 신분을 잊고 욕정을 탐하는 클로드 신부, 또 자신을 사랑하는 여인을 단지 하룻밤의 상대로만 여기는 페뷔스, 애꾸에다 귀머거리에다 등까지 굽었지만 가장 순수한 사랑을 보여준 카지모도 등 네 남녀의 사랑 이야기가 격정적이고도 애절하게 펼쳐진다.

제1장 1. 대강당 2. 피에르 그랭구아르 3. 추기경 각하 4. 자크 코프놀 영감 5. 카지모도 6. 에스메랄다 제2장 1. 다시 찾아온 고난 2. 구타 대신 키스 3. 밤길에 아리따운 여인을 뒤따르다가 생긴 일 4. 깨진 항아리 5. 신혼의 밤 제3장 1. 노트르담 대성당 2. 파리의 전경 제4장 1. 좋은 사람들 2. 클로드 프롤로 3. 괴물들을 지키는 대괴물 4. 개와 그 주인 5. 나쁜 평판 제5장 1. 생마르탱의 사제 제6장 1. 옛날 사법관에 대한 공정한 시선 2. 쥐구멍 3. 분홍 신에 얽힌 사연 4. 물 한 방울에 더해진 눈물 한 방울 제7장 1. 염소에게 비밀을 털어놓는 위험 2. 신부는 신부, 철학자는 철학자 3. 아낭케(숙명) 4. 검은 옷을 입은 두 남자 5. 야외에서 들은 욕설의 효과 6. 허깨비 수도사 7. 강가로 난 창문의 유용성 제8장 1. 가랑잎으로 변한 금화 1 2. 가랑잎으로 변한 금화 2 3. 가랑잎으로 변한 금화 3 4. 제각기 다른 세 남자의 마음 제9장 1. 열병 2. 꼽추, 애꾸, 절름발이 3. 귀머거리 4. 질그릇 꽃병과 수정 꽃병 5. 붉은 문의 열쇠 제10장 1. 좋은 생각을 떠올린 그랭구아르 2. 거지가 되려무나 3. 쾌락 만세! 4. 서투른 친구 5. 루이 왕이 기도를 드리던 방 6. 산책하는 작은 불꽃 7. 샤토페르의 원군 제11장 1. 작은 신발 2. 백의의 미녀 3. 페뷔스의 결혼

군중과 불 사이의 넓은 공간에서 한 아가씨가 춤을 추고 있었다. 그 아가씨가 인간인지 요정인지 천사인지 제아무리 회의주의적 철학자며 냉소적 시인인 그랭구아르라 해도 단번에 판단을 내리기가 어려웠다. 그녀의 눈부신 아름다움에 그만 넋을 잃고 만 것이다. 구경꾼들은 하나같이 입을 헤벌리고 한곳으로 시선을 고정하고 있었다. 그녀는 통통하면서도 흠잡을 데 없이 아름다운 두 팔을 머리 위로 올려 방울 달린 탬버린을 치며 그 소리에 맞추어 말벌처럼 가냘프게 휘청거리면서도 생기가 넘치는 춤을 추고 있었다. 주름이 잡히지 않은 짧은 금빛 상의에 풍성하게 늘어뜨린 알록달록한 빛깔의 치마, 노출된 어깨와 가끔씩 치마 사이로 엿보이는 날씬한 두 다리, 검은 머리채에 불꽃처럼 이글거리는 눈매까지 모두 초자연적인 형태로 보였다.