러시아의 부유한 가정에서 1896년에 태어나, 열다섯 살에 보리스 드 휴엑 남작과 결혼하였다. 1917년 러시아 혁명이 나자, 공산주의자들의 압력에 못 견뎌 무일푼의 몸으로 핀란드로 도피해 영국으로 건너왔고 1921년에 캐나다에 정착하였다. 비록 가난했으나 이민자 귀족으로 열심히 일했다. 남편 드 휴엑은 건축가였고 캐서린은 회사 사무원이었으나 곧 강의하는 일을 하기 시작하였고, 그 전까지는 뉴욕에서 세탁부, 파출부 또 하녀 노릇도 하였다. 몇 년이 안 되어 회사에서 높은 지위에 올라 다시 부자가 되었다. 그러나 그는 "네가 가진 것을 다 팔아 가난한 사람들에게 나누어 주어라. 그리고 와서 나를 따라라." 하신 그리스도의 말씀에 사로잡혔다. 1930년 초 보리스와 이혼 후 캐서린은 가진 것을 모두 처분하고 캐나다 토론토 빈민촌의 가난한 이들과 함께 살았다. 그 토론토에서 그는 최초로 「친목의 집」을 개원하였다. 캐서린의 신실한 믿음과 가난한 이들에 대한 진정 어린 사랑으로 그를 따르는 사람이 많아지게 되었다. 1943년에 유명한 신문기자였던 에디 도허르티와 재혼하였다. 4년 후 그들은 캐나다 온타리오 컴버미어에 〈마돈나하우스〉를 설립하였다. 그 집은 짧은 기간에 평신도 사도직을 훈련하는 피정의 집으로 발전하였다. 〈마돈나하우스〉에는 지금 200명 이상의 평신도와 20명의 사제가 함께 살고 있다 .

사회복지법인 나자렛성가회 대표이사이다. 말레이시아 싸인즈 국립대학교 교수 역임, 숙명여자대학교 국어국문학과 교수 역임, 한국문학비평가협회 회장 역임했다. 1987년 동인문학상, 1989년 대학민국문학상, 1990년 오늘의 여성상, 2002년 한국문학 비평가협회상, 2003년 국제 소롭티미스트 탁월한 여성상, 2006년 유관순상, 2008년 한국 여성 지도자상 대상을 수상하였으며 저서로는 『슬픔이 있는 곳에 기쁨을』, 『고통이 있는 곳에 행복을』, 『우리들 인생의 “갈딱고개” 이야기』, 『하느님을 체험한 성경의 여인들』, 『치유를 위한 복음의 열쇠』, 역서로는 『그리스도 안에서』, 『사막의 영성 뿌스띠니아』, 『죽는이와 남는이를 위하여』 등이 있다.