설마 요정이 있다고 믿는 건 아니죠? 맞아요, 요정은 없어요. 괴물도 없고 산타 할아버지도 없죠. 하지만 외계인은 안 그래요. 지금도 가끔 지구를 오가는 외계인들이 있으니까요. 내 속에 난 불을 꺼 주러 온 첸처럼요! 한겨레아이들에서 펴내는 초등학교 저학년 어린이들을 위한 창작동화 시리즈 ‘징검다리 동화’스물세 번째 책이다. 문학동네어린이 문학상 수상작인 《신통방통 왕집중》을 비롯해, 《불량누나 제인》 《영호 엄마, 학교에 뜨다》 《초등학생 이너구》 등의 작품으로 기발하고도 익살스러운 상상력을 마음껏 펼쳐 온 전경남 작가의 신작이다. 발랄한 이야기 속에서도 동시대 아이들의 삶과 고민을 놓치지 않고, 도발적으로 문제를 제기해 왔다고 평가 받는 작가는 《외계인 첸》에서도 아역 배우 수호와 외계인 첸의 이야기를 통해 아이들의 진솔한 마음과 부모들의 욕망을 날것 그대로 보여 준다. 웃음과 기발함, 그리고 어쩐지 마음을 서늘하게 하는 메시지를 동시에 담고 있는 《외계인 첸》은 전경남 작가가 그동안 보여 주었던 유쾌함의 미덕을 놓치지 않으면서도, 아이들의 가장 은밀하고 파격적인 소망을 끝까지 보여 준다. 이 놀랍고 파격적인 이야기의 결말은 ‘속에 불난’ 아이들의 마음에 시원한 물을 뿌려 줄 것이다. 속에 불난 아역 배우 수호와 외계인 스타 첸의 맵고 짜고 쓴 지구 체험기! 초등학생 지수호는 세 살 때부터 쇼핑몰의 아기 모델로 활동하고, 다섯 살 때는 유치원 대신 연기 학원에 다닌 유명한 아역 배우다. 부모님 말씀, 감독님 말씀을 잘 듣는 착한 아이이지만, 아무리 잘 하려고 해도 연기가 잘 되지 않을 때는 무서운 엄마 아빠, 감독님 눈치에 마음을 졸이는 보통 아이이다. 사실, 재미없는 촬영장에 가는 대신 학교에 가서 친구들과 신나게 노는 게 수호의 가장 큰 바람이지만, 끝없이 이어지는 촬영과 연기 연습에 그건 그냥 꿈일 뿐이다. 한겨레아이들 보도자료 그러던 어느 날, 감독님에게 야단을 맞은 데다, 자기 기분은 아랑곳하지 않는 엄마 아빠 때문에 속이 상한 수호 앞에 이상한 친구가 나타난다. ‘케플러 아몰랑’에서 온 외계인 첸! 전날, 매운 떡볶이를 먹으며 광고를 찍느라 쓰린 배를 움켜잡고 “속에 난 불”을 꺼 달라고 아무렇게나 보낸 휴대폰 문자 메시지에, 수호를 도와주러 외계인이 찾아온 것이다. 첸의 외계인 신분과 신기한 외모에서 ‘스타성’을 발견한 엄마 아빠는 첸의 영상을 찍어 유튜브에 올린다. 아니나 다를까, 첸은 특이한 식성 덕에 단박에 ‘먹방’ 스타로 등극하고, 엄마 아빠의 관심은 자연스레 수호에게서 첸에게로 옮겨 간다. 스타가 된 첸 덕분에 수호는 그토록 원하던 학교에도 가고, 친구들과 축구도 하게 된다. 반면, 엄마 아빠의 끝없는 욕심 때문에 혹사를 당하던 첸은, 나사를 잃어버린 탓에 자기 별로 돌아가지도 못한 채 수호처럼 이곳저곳으로 불려 다니며 눈물을 흘리게 되는데……. 수호 속에 난 불을 꺼 주러 온 첸은, 과연 수호를 도와주고 무사히 자기 별로 돌아갈 수 있을까. 외계인에게도 낯설고 이상한 우리 아이들의 평범한 일상 수호는 아역 배우라 학교에도 가지 못하고 촬영장을 오가는 특별한 일상을 살고 있지만, 너무 바쁘고, 마음대로 놀지 못하고, 엄마 아빠의 뜻에 따라 하고 싶지 않은 일을 하는 것은 보통 아이들과 별로 다르지 않다. 수호를 이리저리 끌고 다니며 ‘돈벌이’에만 집중하고, 수호가 좋아하는 축구를 하게 하는 대신 연기 수업과 인성 수업, 그 밖에 수없이 많은 학원을 다니게 하며, 누런 앞니를 빼 버리고 예쁘고 반짝이는 새 이를 넣어 주는 수호의 엄마 아빠가, 그 정도만 다를 뿐 보통의 엄마 아빠들과 별로 다르지 않은 것처럼 말이다. 먹방 스타로 등극하는 외계인과 돈벌이에만 집중하는 부모, 억압적인 부모에게 이리저리 휘둘리는 아역 배우의 이야기를 ‘비현실적’인 이야기라고 마냥 깔깔거리면서 읽을 수 없는 것은, 이것이 우리 아이들이 매일 겪는 ‘현실’의 이야기와 크게 다르지 않기 때문일 것이다. 수호의 엄마 아빠가 보여 주는 욕망과 수호와 첸을 옭아매는 폭력은, 글을 읽는 어린이 독자의 공감을 얻는 동시에, 어른 독자의 마음을 서늘하게 할 것이다. 더불어 먹기 싫은 음식을 굳이 먹는 첸의 속사정과 나사를 찾게 된 첸이 수호에게 선사하는 ‘선물’은, 깊은 울림과 함께 통쾌함을 선사할 것이다.

내가 널 불렀다고? 어서 숨어! 새로운 사업 스타고 스타킹이고 마음껏 먹을래 첸은 스타, 나는 배우 지구인들은 못 말려 배우는 배우는 사람 축구가 하고 싶어 너무 너무 먹고 싶은 것 보고 싶으면 문자 할게요