서구 문학 이론을 국내에 소개하고 그 이론을 토대로 우리 문학과 문화 현상을 새롭게 읽어 내는 저술가이자 번역가, 평론가다. 1987년 『세계의 문학』에 「언어와 이데올로기-바흐친의 언어 이론」을 발표하며 등단했다. 한국외국어대학교 영문과 및 같은 대학원을 졸업하고 미국 미시시피 대학교에서 영문학 석사 학위를, 뉴욕 주립 대학교에서 영문학 박사 학위를 받았다. 하버드 대학교, 듀크 대학교 등에서 교환 교수를 역임했다. 현재 서강대학교 명예 교수 및 울산과학기술원(UNIST) 초빙 교수로 있다.
『번역과 한국의 근대』, 『은유와 환유』, 『문학 생태학을 위하여』, 『「광장」을 읽는 일곱 가지 방법』, 『모더니즘과 포스트모더니즘』 등 다수의 저서를 발표했고, 하퍼 리의 『앵무새 죽이기』를 비롯하여 어니스트 헤밍웨이의 『노인과 바다』, 마크 트웨인의 『허클베리 핀의 모험』, J.D. 샐린저의 『호밀밭의 파수꾼』, F. 스콧 피츠제럴드의『위대한 개츠비』등을 번역했다.