에도시대 막부 말기에 해당하는 1835년에 나카쓰 번中津藩 하급무사의 둘째 아들로 태어났다. 5세부터 유학을 배웠고 19세부터 난학蘭學을 배웠으며 이후 영‧미 사상을 공부하게 된다. 1858년 번의 명령으로 에도에 난학숙蘭學塾을 열었는데, 이것이 오늘날 게이오대학교慶應義塾의 전신이다. 1860년과 1861년에 막부 사절단의 일원으로 미국과 유럽을 두루 살펴보고 쓴「서양사정」이 베스트셀러가 되면서 큰 명성을 얻었다. 이후「학문의 권장」,「문명론의 개략」과 같은 책을 집필하면서 메이지시대 일본의 지적 담론을 주도한 계몽사상가이자 교육가로 손꼽히기도 했으며, 이에 따라 일본 1만 엔권 지폐 초상화의 주인공이 되기도 했다.

규슈의 나가쓰번에 있는 하급무사의 집에서 태어나 처음으로 한학을 공부하였다. 그 후 독학으로 영어를 배웠으며 1895년 네덜란드어 학교를 개설하고 3차에 걸쳐 미국과 유럽을 순방, 귀국 후 1868년에 신젠자에 게이오 대학을 세운다. 메이지 정부는 후쿠자와를 등용하려 했으나 그는 이를 사양하고 전적으로 교육과 저술에만 전념하였다. 1873년 계몽지식인의 모임인 '명육사'를 창립하고 동인으로 활약, '서양사정', '학문을 권함', '문명론의 개략' 등을 저술하고 '명육' 잡지, '민간'잡지 등에 기고했다. 1882년에는 '시사신보'를 창간하면서 군비확충, 조세증수, 관민협조로 부국강병하여 서구열강의 대열에 들 것을 주장하고 한국의 유길준, 김옥균 등의 개화운동을 지원하고 '한성순보' 발간을 도왔다. 봉건적 무단질서로부터 근대적 언론질서로의 전환기를 살았던 위대한 지도자였던 그는 봉건제도에 대한 가장 과감한 투쟁가인 동시에 일본에 자본주의 문명을 추진한 대표적 교육사상가였다.

서라벌예술대, 국제대, 외대대학원, 한양대대학원에서 수학
대법원사법연수원특강강사
관동대학교교수
일본 게이오의숙(慶應義塾)대학 초빙교수
일본 게이오의숙(慶應義塾)후쿠자와연구소 객원연구원