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문화평론가의 우리말 이야기. 이두, 향찰, 언문 등 한국어가 걸어온 길, 한국어의 단어와 문장, 한국어의 소리, 언어의 사회학, 북한말의 풍경 등 5부로 나누어우리말에 대한 의견과 올바른 국어사용에 대하여 기술했다.

국어 사전 편집자가 되는 것이 꿈인 고종석의 언어, 또 모국어에 대한 자의식은 대단하다. 그 자의식에는 각별한 애정이 깃들여 있는데, 예컨대 얼마 전에 나온 그의 산문집(『언문세설』)에서 그는 "모국어는 내 감옥이다. 오래도록 나는 그 감옥 속을 어슬렁거렸다. 행복한 산책이었다"라는 말을 하고 있다.

흔히 언어에 대한, 특히 모국어에 대한 맹목적 애정은 그 언어의 계통적 순수성을 강조하고, 언어 생활의 실상을 무시한 사후적 규범을 강요하는 꼴을 보이게 마련이지만, 고종석의 애정에는 사려와 분별이 충분해서 그것이 맹목으로 치닫는 법이 없다. 실증적 증거를 대기에 벅찬 계통에 관한 논쟁이나 언어의 이상적인 순수성을 어떻게 수호할 것인가에 대한 강박이 문제가 아니라, 고종석의 관심은 오늘날 언어 생활의 실상을 담담하게 드러내는 데에 있다.

그러므로 이 책은 실증적 사실 관계가 분명치 않은, 이데올로기에 휩쓸린 한국어사 서술에 대해서 강력한 비판을 서슴지 않으며, 음성·음운·형태소·단어·문장·의미·통사·화용·한국어사·언어사회학 등 학교 문법에 일반적으로 담긴 내용을 다 갖추고 있으면서도, 이상적인 언어를 위해 규범을 강요하는 것이 아니라 일상적인 언어의 용법을 보여줌으로써 우리말이 과연 어떻게 조직되어 있는지, 운용되고 있는지를 깨닫게 한다.

예컨대 고종석은 '한옥집' '역전 앞' 같은 동의첩어에 대해 '틀려다'는 성토 대신 우리말의 독특한 어휘 구성 내지 표현법을 읽어내며, 돌아보면 흔히 쓰는 '난 자장면이야'에서 의미와 화용을 설명해내고, 욕설·은어·속담·금기담을 통해 자연스레 언어사회학을 이끌어낸다. 또한 언어사회학의 연장에 있는 「북한말의 풍경」은 북한말의 오늘에 대한 가감 없는 보고지만, 이 장은 기실 앞서의 이데올로기에 휩쓸린 언어 연구자들, 외래어의 역할을 무시하는 언어의 순수성 옹호자들, 또는 그런 정책을 비판하는 역할도 하고 있는 것이다.

이렇듯 난삽한 문법 설명과 소략한 용례를 넘어, 일상에서 길어올린 생생한 표현을 통해 자신의 입장을 설득력 있게 제시하고, 문법적 설명에 가 닿은 것은 몹시 드문 경우이다. 더하여 이 책이 갖춘 45종 국내 언어·문법 서적에 대한 간략한 해제와 비평, 그리고 본문에 대한 찾아보기는 '고종석의 우리말 강좌'라는 부제를 손색없게 하고 있다.

저자 고종석은 1959년 서울에서 태어나 성균관대 법학과를 졸업하고, 서울대 대학원과 파리 사회과학고등연구원에서 언어학 석사 박사 과정을 수료했다. 장편소설 『기자들』과 소설집 『제망매』, 산문집 『사랑의 말, 말들의 사랑』 『고종석의 유럽 통신 』 『고종석의 책읽기』, 역서로 『이게 다예요』 등이 있다.

001. 한국어가 걸어 온 길
002. 한국어의 단어와 문장
003. 한국어의 소리
004. 언어의 사회학
005. 북한말의 풍경