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삶의 모든 영역에 지대한 영향을 미치는 거울뉴런의 발견을 소개하는 책. 다른 사람과 감정적인 공명을 할 수 있고, 주변 사람들의 의도를 알기 위해 직감적인 지식을 동원할 수 있으며, 그들의 기쁨과 고통을 함께 할 수 있는 현상을 해명하는 열쇠로 거울뉴런을 제시한다.

최초로 감성지수의 바탕이 되는 거울뉴런에 대해 보고하는 이 책은, 교육과 학습, 사랑, 일상적인 의사소통 등 광범위한 영역을 다루면서 거울뉴런의 발견을 소개하고 있다. 이를 바탕으로 특히 폭력에 노출된 청소년 문제를 거듭 다루면서, 우리 사회가 이들에게 더 아름다운 것을 보여주고 제공해야 한다고 제안한다.

웃음과 하품이 전염되는 이유는 무엇일까?
어른들이 아이에게 숟가락으로 밥을 떠먹일 때, 자기도 입을 벌리는 이유는 무엇일까?
왜 우리는 자기도 모르게 상대와 비슷한 자세로 앉아 대화하는 것일까?
왜 우리는 어떤 사람에게는 관심을 가지고 또 다른 사람들에게는 관심이 없을까?
어떻게 우리는 다른 사람이 느끼는 것을 직감적으로 이해하고 즉석에서 느낄 수 있을까?

이와 같은 현상을 해명할 수 있는 열쇠는 바로 최근에 발견된 거울뉴런이다. 거울뉴런을 통해 우리는 다른 사람과 감정적인 공명을 할 수 있고, 주변 사람들의 의도를 알기 위해 직감적인 지식을 동원할 수 있으며, 그들의 기쁨과 고통을 함께할 수 있다. 거울뉴런은 감정이입 능력은 물론 사랑할 수 있는 능력의 기초가 된다. 그런가 하면 어린이나 청소년이 폭력적인 영화나 게임 등에 자주 노출될 경우, 폭력적이 될 가능성이 커지는 것도 이 때문이다.
한편 우리는 모두 태어날 때부터 거울신경세포라는 유전적 기본 장치를 가지고 삶을 시작한다. 그러나 거울 시스템은 저절로 발달하지 않으며 유아가 자신에게 적합한 관계를 맺을 경우에만 가능하다. 즉 상호작용을 통해 연습을 하고 경험을 쌓아야만 발달할 수 있는 것이다. 사용하지 않으면 유아에게 있던 거울뉴런마저 퇴화하고 만다.
삶의 모든 영역에 지대한 영향을 미치는 거울뉴런의 발견을 소개하고 있는 이 책은 이로부터 나온 결과를 바탕으로 교육과 학습, 사랑, 일상적인 의사소통 등 광범위한 영역을 다루고 있다. 인간에 관한 우리의 인식을 바꾸어줄 수 있는 책이다.

01. 일상생활에서 볼 수 있는 공명 현상: 어떻게 나는 네가 무엇을 느끼는지 느낄 수 있을까
02. 신경학적 발견: 거울뉴런이 수행하는 능력
03. 아이들이 세상을 비추는 방법과 자폐증의 문제
04. 거울뉴런과 언어의 기원
05. 내 안에 너의 그림이, 네 안에 나의 그림이 들어 있다: 거울 반응과 정체성
06. 열정과 거울 장치: 연애와 사랑
07. 개인들 사이의 의미 공간: 사회적 공동체와 사회적 죽음
08. 청소년을 둘러싼 환경과 학교라는 기회
09. 의학과 정신 치료에 있어서 거울뉴런
10. 일상에서의 인간관계와 삶의 형태: 거울세포에서 배울 수 있는 것들
11. 유전자, 뇌와 자유의지라는 문제
12. 진화의 중심 사상으로서 거울 현상

주
옮긴이의 글
참고문헌

'마음 이론'을 가능하게 해주는 능력
우리는 다른 사람들의 인상을 보고 앞으로 어떻게 행동할지 예감할 수 있다. 상대가 말하지 않아도, 아니 상대가 하는 말과는 반대로 우리는 그 사람이 의도하거나 원하는 바를 너무나도 잘 알 때가 많다. 이처럼 우리는 공통된 의미가 존재하는 공간에 살고 있으며, 이 공간에서 다른 사람들의 감정·행동·의도를 직감적으로 이해할 수 있다. 이 점에 대해 최근에 새로운 사실이 밝혀졌다. 그처럼 의미를 공유하는 공간을 관할하는 신경 하드웨어가 바로 거울뉴런 장치라는 것이다. 이 체계는 놀라울 정도로 사용하기 쉽다. 그것은 즉각 작동할 뿐 아니라 무엇보다도 우리가 분석적인 이성을 사용하든 그렇지 않든 작동한다. 그럼에도 우리는 거울뉴런 장치 외에 의식적인 사고도 보충적으로 사용해야 한다. 물론 분석적인 이성은 직감을 사용해서 뭔가를 정확하게 인지할 때 방해가 될 수 있다. 직감과 지성은, 만일 우리가 두 가지 중 한 가지만 사용할 경우 오류를 범할 가능성이 있다. 하지만 아무리 이성을 총동원하더라도 이것만으로 다른 사람을 이해하기란 불가능하다. 다른 사람들의 감정과 의도를 직감적으로 상상하고 신뢰할 만한 확신을 얻는 능력을 '마음 이론'이라 한다.
공명이란 뭔가 진동하거나 울리는 것을 의미한다. 감정적으로 이해하고 공감을 하는 인간의 능력은 사회적으로 연관된 생각들을 서로 교환할 뿐 아니라, 정보를 받아들이는 자의 뇌 속에서 활성화되고 감지할 수 있는 기반이 갖춰져야만 가능하다. 따라서 상상과 감정을 관장하고 상대와 교환한 생각들에 반응할 수 있어야 공명 장치가 제대로 작동할 수 있다.

거울신경세포의 발견
이탈리아 파르마 대학 소속 생리학연구소 소장인 자코모 리촐라티(Giacomo Rizzolatti)는 이탈리아의 아인슈타인이라 불릴 정도로 탁월한 인물일 뿐 아니라, 생리학 분야에서 대단한 것을 발견한 학자이다.
리촐라티는 1980년대에 원숭이를 연구하기 시작했다. 원숭이의 뇌는 인간의 뇌와 비슷하기 때문에, 1990년대에 이르러 그는 이 연구를 인간의 영역으로 확장했다. 두 종을 대상으로 실험한 연구 결과는 비슷했다. 그는 원숭이를 관찰한 뒤, 1996년에 다음과 같은 결과를 얻었다. 리촐라티는 마취 상태에서 원숭이의 수많은 행동뉴런에 아주 정교한 측정기를 연결했다. 원숭이가 마취 상태에서 깨어난 뒤, 신경세포들이 방해를 받지 않자 언제 어떻게 세포들이 신호를 내보내는지를 정확히 알 수 있었다. 이러한 방식으로 각각의 행동뉴런은 특정한 행동을 하게 된다는 것이 드러났다. 그와 같은 신경세포들은 원숭이가 특별한 행동을 실행할 때에만 신호를 보냈다.
이 연구에서 단연코 주목받은 것은 행동을 관할하는 아스테릭스 타입의 신경세포들로, 이 세포는 원숭이가 접시 위에 놓여 있는 땅콩을 손으로 잡으려 할 때만 신호를 보냈다. 즉 이 행동을 하기 위한 계획을 가지고 있었던 것이다. 원숭이가 단지 땅콩을 쳐다보거나 땅콩이 아닌 것을 손으로 잡았을 때는 이 세포로부터 아무런 신호도 나오지 않았다. 이 세포가 암호로 지시한 내용은 땅콩을 바라보는 것이 아니라 행동을 계획하는 것임을 보여주는 실험이 있다. 먼저 원숭이에게 환한 곳에서 땅콩을 보여준 다음 불을 껐다. 그러고 나서 원숭이가 땅콩이 들어 있는 접시로 손을 뻗게 했는데 그때에도 신경세포에서 반응이 나왔던 것이다. 리촐라티는 원숭이에게서 행동에 대한 계획, 요컨대 '접시 위에 있는 땅콩을 잡아라'는 암호와 동일한 행동뉴런을 확인할 수 있었다. 원숭이가 행동을 시작할 때마다, 신경세포에서 보내는 생체전기적인 부호와 함께 행동이 개시되었다. 그뿐만 아니라, 누군가 접시 위에 있는 땅콩을 손으로 집으려는 모습을 원숭이가 관찰했을 때에도 이 세포에서 신호가 발사되었다.

공감의 비밀
다른 사람이 느끼는 것을 느낄 수 있는 능력은 공감 능력의 비밀 중 하나이다. 우리는 공감을 통해 다른 사람을 자신 안에서 비추어보고, 그의 의도와 느낌을 감지할 수 있다. 다양한 연구에 따르면, 우리는 거울 반응을 잘 할 수 있는 사람에게 공감을 느낀다고 한다. 이때 우리는 무엇보다 다른 사람의 몸짓이나 신체의 언어가 주어진 상황과 어울리는지를 따져볼 것이다. 슬픈 영화를 명랑한 표정으로 얘기하는 사람은 제3자에게 공감을 유발하기 힘든 반면, 그 상황에 몰입해 온갖 몸짓을 동원하여 표현하는 사람은 충분히 공감을 불러일으킬 수 있다.
이와 관련해서 두 가지 측면이 매우 중요하다. 우선, 주어진 상황과 그 상황에서 표현되는 신체의 언어 사이에 공감을 유발할 수 있는 합의점을 의도적으로 만들어내서는 안 된다. 두 번째는 어떤 상황에 관여한 사람이 공감에 완전히 몰두하게 되면 긍정적인 효과가 사라지고 만다.