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조선 말기부터 근대에 이르는, 격동의 시기에 활약한 천재들의 삶을 재조명한다. 각자의 분야에서 뛰어난 성취를 이루며 한국 근대사의 궤적을 그려낸 20인은 다양한 사회적ㆍ문화적ㆍ정치적 배경을 가지고 있다. 이들에 얽힌 비화는 업적을 나열하는 것을 넘어 당대 사회적 맥락과 인간적인 고민, 열정, 실패 및 성공담을 통해 한국 근대사를 이해하는 데 귀중한 자료가 될 것이다.

『천재열전_조선을 넘어 세계로』는 한국 근대사 인물 중 ‘친일파’라는 굴레에 얽혀 묻혀버린 천재 20인의 전기를 저자의 시각으로 조명한 저작이다. 대한민국의 문화적 위상을 띄운 선각자를 줄곧 지켜본 그는 조선말부터 근대를 거치며 각 분야에서 혁신적인 발자취를 남긴 수재를 집중적으로 다루었다. 즉, 역사의 큰 줄기 속에서 개개인의 삶과 업적을 통해, 당대의 시대상을 면밀히 탐구한다.

이를테면, 박영효를 필두로 김옥균과 서재필, 윤치호 등 근대화의 물결 속에서 자신만의 길을 개척한 인물들은 조선을 넘어 세계로 눈을 돌리며 새로운 지식을 받아들이고, 그 지식을 바탕으로 조국의 미래를 모색했다. 이광수와 김준연 같은 천재 문인들은 문학을 통해 사회의 변화를 주도하고 새로운 사상과 가치를 전파하는가 하면, 최남선, 정인보 등은 교육과 문화의 발전을 위해 힘썼고 고황경, 장택상은 정치적, 사회적 개혁을 추구하며 시대의 전환점을 만들어냈다. 당시 천재들의 삶은 곧 대한민국의 역사와도 같다.

박영효
김옥균
서재필
윤치호
이상설
최남선
정인보
이광수
김준연
허상록
황신덕
최금순
고황경
장택상
이태규
장석윤
최하영
유진오
장철수
김상협

유진오

한국의 대수재이고, 법학자이고, 고려대학교 총장, 신민당 총재를 지낸 현민(玄民) 유진오(兪鎭午) 선생은 1906년 5월 13일, 서울 종로구 화동 137번지에서 부친 유치형(兪致衡) 선생과 모친 밀양 박씨 부인의 10남매 중 장남으로 출생했다.

유진오 선생의 본관은 기계(杞溪)이다. 조선시대 사육신 중의 유응부(兪應孚) 선생의 후손이다. 유진오 선생의 집안은 유길준, 유성준, 유만겸, 유억겸 등과 같은 기계(杞溪) 유씨(兪氏)의 개화된 가문 출신이다.

유진오의 부친 유치형 선생도 관비 유학생으로 일본에 유학하여 법학을 공부한 후 귀국하여 법률 기초위원, 외부주사(외무부 국장 지위) 등을 역임하고, 보성전문학교에서 법학을 강의했다.

유진오는 유년 시절 기본 한학을 공부한 후 1918년 서울 재동보통학교를 수석 졸업했다.

이듬해 1919년 4월, 유진오는 전국에서 제일 가는 수재학교인 공립 경성제일고등보통학교를 수석으로 합격했다. 유진오의 경성제일고보 선배로는 윤일중(한전사장), 김준연(통일당 당수), 이태규(화학자) 선생 등이 있다.

유진오의 경성제일고보 동창으로는 조진만, 이재학, 이효석, 김성진, 유영필(유진산), 강성태 등이 있다. 조진만(趙鎭滿)은 유진오 보다 4년 연상이고, 경성제일고보를 중퇴하고 월반하여 경성법학 전문학교로 진학하고, 판사를 거쳐 대법원장을 지냈다. (유영필(유진산)은 벽보사건으로 퇴학을 맞고 5학년 때 보성고보로 가서 졸업했다. 유영필이 훗날 신민당 당수가 된 유진산이다) 이재학은(5선 국회의원, 국회부의장), 이효석은 시인, 김성진은 외과 의사, 강성태는 농림장관을 지냈다.

학교 선생들은 유진오 학생이 답안을 작성할 때 문제의 핵심을 잘 집어낸다고 칭찬했다. 유진오는 체조의 실기 성적만 제외하고는 모든 과목의 이론과 실기에서 거의 만점에 가까운 점수를 받았다. 유진오는 1919년 10월, 13세 때 첫째 부인 성진순(成辰順)과 결혼한다.

1924년 봄에 제1회 대학예과 고등학교 입학 모의시험이 있었다. 경성제일고보, 경성중학교(일본인 학교), 용산중학교(일본인 학교) 등 3대 학교 학생 또는 조선과 일본 학생의 실력 경쟁 시험이었다. 유진오는 이 시험에서 수석을 차지했다.

1924년 유진오는 경성제일고등보통학교를 수석으로 졸업하고, 학교 교장상과 도지사상을 받았다. 유진오의 경성제일고보 일등 졸업은 그의 생애에 새로운 전기를 마련했다.