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‘전지적 동물 시점’으로 본 삶의 지혜와 붓다의 가르침
‘경전 이야기꾼’ 이미령이 만난 숲속의 성자들
#고양이 흑역사 #원숭이 꿀 공양 #여우의 법문

불교 경전에는 다양한 동물들이 등장한다. 특히 석가모니 붓다의 전생 이야기를 담은 『자타카(본생담)』는 ‘이솝 우화’에도 영향을 미쳤을 정도로 흥미로운 동물 이야기로 가득하다. 사냥꾼에게 잡혀 동료들을 죽음에 이르게 한 자고새, 집에 대한 집착으로 목숨을 잃은 거북, 떠돌이 개들의 억울함을 풀어 준 우두머리 개, 주인을 큰 부자로 만들어 준 소 등이 그것이다.
이 책은 경전 속 동물들이 들려주는 삶의 지혜와 붓다의 가르침을 담고 있다. 동물에 대한 인간의 편견과 ‘우화는 아이들이 읽는 동화’라는 선입견을 내려놓으면 붓다가 동물들을 통해 어떤 가르침을 전하고자 했는지를 선명히 들을 수 있다.
‘경전 이야기꾼’ 이미령의 다정한 문체와 임이랑 작가의 따뜻한 삽화는 한자투성이일 것만 같던 경전을 재미있고 편안한 에세이로 만들어 준다.

불교 경전 속 흥미로운 동물 이야기
‘전지적 동물 시점’으로 본 인간 본성과 깨달음

불교 경전에는 다양한 동물들이 등장한다. 특히 석가모니 붓다의 전생 이야기를 담은 『자타카(본생담)』는 ‘이솝 우화’에도 영향을 미쳤을 정도로 흥미로운 동물 이야기로 가득하다. 붓다의 가르침을 밤낮으로 되뇌는 앵무새, 떠돌이 개들의 억울함을 풀어준 우두머리 개, 붓다에게 꿀물을 공양한 원숭이, 생명을 해치지 않기 위해 자신의 몸을 내어준 뱀 등.

이처럼 경전에는 숱한 동물이 나오지만, 불교는 동물을 말하는 종교가 아니다. 동물에 빗대어 ‘사람’을 말하는 종교다. 붓다의 가르침을 좀 더 친근하게 설명하기 위해 동물을 비유로 쓰고, 동물의 입을 빌려 사람의 어리석음을 꼬집기도 한다. ‘동물은 그저 거들 뿐’ 본질은 그 속에 담긴 깨달음의 지혜인 셈이다.

흔히 우화(寓話)는 ‘아이들이 읽는 동화’라 치부되곤 한다. 하지만 이런 편견을 내려놓으면 ‘전지적 동물 시점’으로 본 인간의 본성과 삶의 지혜, 붓다의 가르침을 들을 수 있다. 우리가 어떤 관점으로 바라보느냐에 따라 원숭이는 사람 흉내를 내는 간악한 존재가 되기도 하고(『자타카』), 부처님께 꿀물을 공양한 인연으로 아라한의 경지에 오르는 현자가 되기도 한다.(『현우경』) 이 책의 제목이 ‘숲속 성자들’인 이유도 바로 여기에 있다.

인간의 편견에서 벗어난
‘숲속 성자들’이 들려주는 붓다의 가르침

1부 ‘작고 여린, 그래서 아름다운’에는 새와 벌, 거북이 주인공으로 등장한다. 이들은 너무 흔하고 약해서 보잘것없는 존재로 치부되곤 하지만 경전 속 비둘기는 자신의 목숨 무게가 왕의 그것과 같음을 보여주고, 아난존자의 법문을 밤낮없이 외워 마침내 인간으로 태어난 앵무새는 마음공부의 중요성을 일러준다. 또 꽃의 빛깔과 향기를 다치지 않고서 달콤한 꿀만 취하는 벌에게서는 탁발하는 자세를, 단단한 등딱지에 사지를 당겨 넣는 거북에게서는 생각을 거둬들이는 법을 배울 수 있다.
2부 ‘지금 당신 옆의 따뜻한 생명들’에서는 고양이와 개, 토끼, 사슴 등 친숙하고 귀여운, 그래서 우리에게 조용한 위안을 주는 동물들의 이야기가 펼쳐진다. 『잡아함경』은 배고픔에 쥐를 산 채로 삼켰다가 도리어 목숨을 잃은 고양이의 ‘흑역사’를 통해 “공부가 무르익을 때까지 몸과 마음을 단속하고 또 단속하라.”는 가르침을 전한다. 열매 떨어지는 소리에 놀라 온 숲의 동물들을 위험에 빠뜨릴 뻔한 토끼는 ‘실체 없는 두려움’에 사로잡힌 우리의 모습을 돌아보게 만든다. 떠돌이 개들의 억울함을 풀어주고 왕에게 “정의를 실천하는 데 게으르지 말라.”고 당부한 우두머리 개가 석가모니 붓다의 전생이라는 일화도 흥미롭다.

3부 ‘그렇게만 보지 말아요’는 원숭이, 여우, 곰, 뱀, 나귀 등 사람들의 편견으로 고통받는 동물들의 이야기다. 교태로 사람들의 혼을 빼놓는다 여겨지는 여우는 경전에서 오히려 은혜를 갚을 줄 아는 존재로 그려진다. 또 미련하다 오해를 받는 곰은 배신한 인간을 일깨우는 수행자이며, 악의 화신으로 상징되는 뱀은 석가모니 붓다가 완전한 깨달음을 얻을 수 있도록 이레 밤낮을 보호한 구도자임을 알 수 있다.

붓다의 가르침은 때로 호랑이의 용맹함, 사자의 위엄, 코끼리의 우직함에 비유되곤 한다. 4부 ‘동물, 그 이상의 존재’에서는 말, 소, 사자, 호랑이, 코끼리 같이 불교를 상징하는 동물들이 소개된다. 세속의 재물을 상징하는 소는 우리에게 “참다운 성품이란 무엇인가?”라는 묵직한 화두를 안겨 주고, 백수의 왕 사자가 벌레 한 마리에 잡아먹힐 수 있다는 사실은 “교만에 사로잡혀 마음공부에 게을러지면 끝내 무너지고 만다.”는 경고를 전한다. 보현보살의 지혜를 상징하는 코끼리는 열심히 경전을 읽고 그 뜻을 음미하고 사색하고 실천하는 이를 언제나 지켜줄 것이라 약속한다.

‘경전 이야기꾼’ 이미령의 다정한 문체와 임아랑 작가의 따뜻한 삽화는 한자투성이일 것만 같던 경전을 재미있고 편안한 에세이로 만들어 준다. 임아랑 작가는 가수 장혜진과 인순이의 앨범 자켓을 비롯해 각종 사보와 잡지, 단행본 등을 통해 서정적인 일러스트 작품을 선보이고 있다.

서문

Ⅰ. 작고 여린, 그래서 아름다운

새_작고 힘없는 ‘을’들을 위해
벌_자린고비의 마음을 여는 법
거북_단단한 등딱지가 의미하는 것


Ⅱ. 지금 당신 옆의 따뜻한 생명들

고양이_수행자, 당신은 고양이
개_인간의 영원한 친구
토끼_두려움에 사로잡힌 작고 여린 생명
사슴_맛에 집착하는 당신에게


Ⅲ. 그렇게만 보지 말아요

원숭이_사람을 닮아 슬픈 원숭이
여우_우물에 빠진 여우
곰_곰 고기에 미혹된 사람들
뱀_그 길고 긴 몸뚱어리로
나귀_부술 줄만 아는 사람


Ⅳ. 동물, 그 이상의 존재

말_순혈의 명마로 거듭나시길
소_당신의 소는 어디 있나요
사자_근심도 집착도 하지 않는 사자
호랑이_그 따뜻한 용맹심
코끼리_내 등에 가장 귀한 것을 얹습니다

전생에 앵무새였지만 아난존자의 법문을 귀담아듣고 일러준대로 쉬지 않고 외우며 마음공부를 해나간 공덕으로 천상에 태어났고, 마침내 인간으로 태어나 수행자가 된 뒤 붓다에 버금갈 정도로 도가 높은 벽지불이 되리라는 예언입니다. 우리 지저귐을 들으면 정신이 맑아지고 행복해지는 이유가 바로 여기에 있지 않을까요? -29P

당신은 등딱지가 견고하니 절대 부서질 일이 없다 안주하고 그에 집착하느라 파멸에 이르겠습니까? 아니면 등딱지 속으로 세상을 향한 관심을 잘 거둬들여 스스로를 단단히 길들여 해탈에 이르겠습니까? 우리들 거북의 두 가지 모습에서 구도자로서의 당신 자신을 찾아보시기 바랍니다. -55P

토끼인 내가 맹수처럼 뭇 동물들을 힘으로 제압할 수는 없습니다. 깊고 깊은 지혜를 얻어 현자가 되기도 쉽지 않습니다. 하지만 내 두 다리로 내가 헛짚어 내달려온 그 길을 되돌아가, 무엇이 나를 끝없는 두려움에 사로잡히고 날뛰게 했는지 바로 보는 일은 할 수 있습니다. 바로 본다는 것, 이것은 나약한 중생이 제 인생의 주인공이 되는 첫 번째 시도입니다. -91P

당신은 뱀을 만나면 어떤 생각이 드나요? 징그럽고 무섭다는 생각에 멀리 도망칠 게 빤합니다. 하지만 기억해 주십시오. 나는 이제 막 붓다가 된 서른다섯 살의 석가모니를 이레 동안 모진 비바람에서 보호해 드린 또 하나의 구도자입니다. 훗날 붓다가 이 땅 위의 사람들에게 들려준 수많은 법문보다도 더 먼저 법문을 들을 행복한 중생입니다. -155P

나를 당할 자는 없다는 교만에 사로잡혀 마음공부에 게을러지면 끝내 무너지고 마는 것도 유념해야 합니다. 여린 사슴을 쫓더라도 커다란 코끼리를 쫓더라도 최선을 다하는 사자처럼 당신의 하루하루도 그렇게 이어지기를 바랍니다. 그리하면 어느 사이 당신의 말씀은 사자후가 되고 당신의 자리를 사자좌가 되어 있을 것입니다. 그날이 올 때까지 정진하고 성찰합시다. 사자처럼. -205P