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오늘날 우리 사회는 빠른 경제 성장으로 유례없이 짧은 기간에 괄목할만한 물질적 성과를 이루었다 하지만 사회적으로는 우울증의 급증, 높은 자살률, 결혼 기피로 인한 인구감소, 빈부격차로 인한 상대적 박탈감, 보수와 진보적 가치관의 극단적인 대치, 안전의식 미흡으로 인한 대형사고 빈발, 서구적 가치관의 무비판적 수용에 따른 정체성 혼란 등 많은 문제점을 동시에 가지고 있다.

이러한 문제점의 저변에 있는 우리의 정서는 유교적인 것과 분리하기가 어려우므로 유교의 핵심에 해당하는 논어에 대한 포괄적인 이해는 우리가 가진 현재 정서를 분석·점검하는데 필수적이라고 생각되며 논어에 대한 포괄적인 이해가 바탕이 되어야 우리의 문제점도 제대로 인식할 수 있고 그 인식 위에서야 제대로 된 개선 방안도 설계할 수 있다고 저자는 생각한다.

그러므로 논어에 대해 알고자 하는 사람들은 물론, 우리 사회의 어떤 분야에서든 문제점과 그 치유를 꿈꾸는 사람들은 반드시 이 책의 일독을 권하고자 한다. 이 책에서 저자는 논어에 대해 종전의 주자학적이고 고루한 해석을 탈피, 최대한 우리 시대의 관점과 언어로 논어에 실린 이야기는 물론 공자와 그 주변 인물들을 독자에게 소개하고자 노력했다.

따지고 보면, 공자를 진정으로 욕보인 자들은 대놓고 공자를 욕하고 비난했던 도가나 묵가의 무리가 아니라 송·명 대나 조선에서 아무런 쓸모도 없는 예송논쟁이나 이기론으로 지식을 가장하여 백성을 속이고 하늘을 속여 마침내 나라를 망쳤던 수많은 광신적 주자학의 무리였다고 생각된다. 따라서 이 책은 송나라 이래 주자학이 공자에게 덧씌운 박제화된 성인 이미지를 과감하게 벗겨내고, 울고 웃는 인간 공자의 모습을 독자에게 최대한 보여주고자 했으며 그렇게 숨김없는 공자의 모습을 통하여 공자가 생애를 통하여 참으로 우리에게 전달하고자 하는 메시지를 가감없이 전달받을 수 있을 것으로 본다.

이 책은『시경』을 비롯하여『서경』,『사기』,『공자가어』,『전습록』등 관련 고전은 물론, 우리 시대 ‘학문의 이정표’랄 수 있는 다산 정약용 선생의『논어고금록』을 비롯하여 수많은 우리나라와 중국, 일본 등지에서 발간된 관련 서적과 문헌들을 섭렵, 최대한 공자와 그 어록인 논어가 어떤 시대 상황이나 배경에서 구성·편제되었는가에 대해 종합적이고 객관적인 이야깃거리를 독자에게 알려주려고 노력했다.

한편, 한자에 익숙하지 않은 독자를 위해서 모든 한문 밑에 일일이 그 음을 붙였으며 조금이라도 어렵다고 생각되는 한자에 대해서는 모두 발음과 뜻을 그 밑에 붙여두었고, 대화에 나오는 모든 등장인물에 대해서도 각주로 일일이 약력을 붙여두었으므로 이 책으로 논어를 혼자 공부하고 이해하는 데에 아무런 불편함이 없도록 최대한 배려되어 있다고 본다.

따라서 이 책은 그간에 논어의 배경과 해석을 생략, 무슨 뜻인지도 모르게 공자의 말만을 나열, 소개하는 기존 서적과는 달리 공자나 그 제자들의 어록에 대해 가급적 이유와 배경에 대해 상세히 해설하여 독자들의 이해 편의를 최대한 도모하고 있다. 이렇게 독자들을 위한 해설 부분이 많아 책이 부득이 상, 하권으로 나누어져 독자에게는 다소 읽기가 부담스러울 수도 있다고 여겨지나, 인문학의 원전으로 우리 감성의 저변에 깔려있는 논어를 “쉽고 정확하게 이해”하기 위해서는 평생에 한 번쯤은 시도해볼 만한 합리적 도전이라고 생각되고 그 도전은 반드시 기대에 어긋나지 않을 것이라고 저자는 확신한다.

《논어》(論語)는 공자(孔子, B.C. 551 ~ B.C. 479)와 그의 제자들의 어록을 엮은 경전이다. 공자가 세상을 떠난 후 그의 제자들이 그의 언행을 모아 책으로 펴낸 것으로 《맹자》(孟子), 《대학》(大學), 《중용》(中庸) 등과 함께 유교(儒敎) 교육의 가장 핵심적인 책이다.

현대 사회를 주도하고 있는 유럽과 북미 등 서구사회에 견줄 수 있는 유일한 지역을 동아시아로 본다면, 서구사회를 하나로 묶는 코드가 기독교이고 동아시아 사회를 하나로 묶는 코드는 유교가 가장 유력하게 거론될 수밖에 없을 것이다. 개인보다는 집단을 우선시하며 가족이나 혈연을 중히 여기고 손님을 후하게 대접하는 한편, 학문과 지식을 존경하며 남의 시선을 과도하게 의식하는 체면 중시의 문화 등은 서구사회와는 다른 동아시아 특유의 문화적 특성이며 그 문화적 특성의 핵심에 유교가 있는 것이다
이러한 유교의 핵심이자 근간이 되는 논어는 2,500여 년의 긴 세월 동안 동양철학의 근본이 되었던 책인 만큼 전 세계적으로 다양한 종류의 번역 및 해석본이 발표되고 있다. 우리나라도 같은 동아시아권이면서 500년간 유교를 근간으로 국가를 운영한 조선 선비들의 기본서였고, 그 뒤를 잇는 대한민국에서 역시도 수없이 많은 관련 서적들이 등장하고 있다.

오늘 여기에서 소개하고자 하는 이 작품 또한 논어를 번역하고 해석한 책이다. 하지만 지금까지 발간된 논어들과는 달리 전문가가 아닌 일반인들도 좀 더 쉽게 접하고 이해할 수 있게 하고자 하는 저자의 노력이 오롯이 담긴 결과물이다.

저자는 이 책에서 다시 논어를 논하는 이유에 대해 다음과 같이 말하고 있다, 조선의 근간이었던 유교가 일제 강점기를 거치며 몰락한 것, 해방과 전쟁 이후 전 세계가 놀랄 만큼 빠르게 이룬 경제적, 물질적 성장 그리고 그 성장 이면에 발생한 다양한 사회적 문제들을 해결하기 위해서는 또다시 유교적 패러다임을 고민해야 한다고 말이다. 그리고 그렇게 하기 위해 유교의 근간이자 핵심에 해당하는 논어에 대해 포괄적인 이해를 통해 우리가 가진 원래 정서를 분석하고 점검하여 문제점을 인식하고 개선할 수 있다고 보고 있다.

대다수의 고서(古書)가 그러하듯이 논어 역시 한학(漢學)을 전문적으로 연구하는 유수의 석학들마저도 그 의미를 정확히 이해하고 번역하는 것은 불가능에 가깝다고들 한다, 하물며 일반 독자들은 그러한 석학들이 번역하고 해석한 결과물들조차 읽으면서 이해하는 것이 심히 어려웠던 것이 사실이다. 또한 논어는 제1편 학이(學而)편부터 제20편 요왈(堯曰)편까지 전 20편, 482장, 600여 문장으로 이루어진 방대한 양을 자랑하고 있다. 그런 이유로 이 책을 상과 하 두 권으로 발간하게 되었다. 상권에서는 제1편 학이(學而)편부터 제10편 향당(鄕黨)까지를 하권에서는 제11편 선진(先進)부터 제20편 요왈(堯曰)까지를 다루고 있다. 저자 역시 논어를 해석하는 것이 쉽지 않은 것임을 자인하고 있다. 하지만 논어의 내용을 일반인들이 적절히 선택하여 소화할 수 있도록 돕기 위해 그 힘든 과정을 거쳐 이 책을 출간하였음을 밝히고 있다.

코로나 시대의 종식 이후 우리는 그 이전의 삶이 어떠했는지조차 기억하지 못할 만큼 혼란스럽고 또 다른 세상에 살고있는 듯하다. 이런 혼란스럽고 한 치 앞도 보이지 않을 만큼 어려운 시기에 2,500여 년을 현인(賢人)들과 함께 이어져 내려온 논어를 읽으며 현재의 나를 가다듬어 미래를 펼쳐 나아가는 길을 만들어 보는 것이 어떨까 하는 생각이다.

머리말
공자와 논어

제1편 학이(學而)
제2편 위정(爲政)
제3편 팔일(八佾)
제4편 이인(里仁)
제5편 공야장(公冶長)
제6편 옹야(雍也)
제7편 술이(述而)
제8편 태백(泰伯)
제9편 자한(子罕)
제10편 향당(鄕黨)