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“한여름, 한양에 폭설이 쏟아진다!”
십 대들이 가장 사랑하는 이야기꾼
정명섭 작가가 선보이는 역사 판타지

해박한 지식과 독특한 상상력으로 장르를 넘나들며 폭넓은 이야기를 선보이고 있는 정명섭 작가가 흥미로운 역사 판타지 소설로 돌아왔다. 『빙하 조선』은 갑작스러운 추위로 혼란해진 세상에서 따뜻한 땅을 찾고자 분투하는 열여섯 살 소년 화길의 이야기다. 조선 백성들의 삶을 뒤흔든 17세기 소빙하기를 소재로 삼은 이번 작품은 역사적 사실에 정명섭 작가 특유의 상상력이 더해져서 흥미롭게 펼쳐진다. 시대적 배경은 과거이지만 재난을 대하는 사람들의 모습을 현실적으로 담아내 오늘날 기후 위기에 처한 우리의 미래를 엿보는 듯한 느낌을 선사한다. 특히 재난이 어떻게 한 사회를 무너트리는지, 어떤 모습으로 약자를 덮치는지 자연스럽게 생각하게끔 하는 소설이다.

따뜻한 땅을 찾아 떠나는 열여섯 소년의 여정
두려움을 무릅쓰고 나아가는 용기에 관하여

17세기 말, 조선은 극도로 혼란스러웠다. 전대미문의 대기근으로 수많은 백성이 굶어 죽거나 병들어 죽어서 ‘차라리 임진왜란 때가 더 나았다’라는 기록이 있을 정도로 참혹한 시기였다. 유독 이 시기에 지독한 재난이 연달아 벌어졌는데 그 중심에는 소빙하기가 있었다. 갑작스러운 기온 하강으로 작물이 제대로 자라지 못한 탓에 여러 문제가 줄줄이 터진 것이다. 『빙하 조선』은 이런 역사적인 배경에 독특한 설정이 덧붙여진 역사 판타지 소설이다.
주인공 화길은 아버지와 함께 한양의 소방관인 멸화군으로 일하고 있다. 어느 여름날, 한밤중에 큰불이 나서 멸화군 대원들이 급히 출동한다. 각자의 역할을 충실히 수행해 불이 잠잠해질 때쯤 갑자기 하늘에서 눈이 내리기 시작한다. 한여름에 내리는 눈이라니 다들 의아했지만 대수롭지 않게 여기는데, 그 눈이 며칠째 이어지며 한양은 삽시간에 한겨울로 변한다.
갑작스러운 변화에 미처 대비하지 못한 사람들은 얼어 죽고, 먹을 양식을 조금이라도 더 확보하고자 서로 죽고 죽이는 일이 벌어지면서 한양은 생지옥이 되고 만다. 왕은 따뜻한 땅을 찾아 궁궐을 버리고 떠났다는 소문이 퍼지고, 곳곳에서 무당과 중들이 새로운 세상을 만들어야 한다며 봉기를 일으켜 사회가 몹시 혼란스러워진다.
멸화군 대장인 화길의 아버지는 이대로 있다가는 모두 죽고 말겠다는 생각에 멸화군의 거처를 옮기려고 한다. 많은 사람을 이끌고 당장 먼 길을 떠나는 건 무리라고 생각한 그는 아들 화길을 불러 따뜻한 땅을 찾아 나서라는 임무를 준다. 아버지 곁을 떠난다는 게 두렵지만 멸화군 가족을 위해 화길은 또래인 부광과 함께 기꺼이 북쪽으로 떠난다. 과연 두 소년은 따뜻한 땅을 찾을 수 있을까?

“대단한 능력이 있어 견디는 게 아니야.
한 줌의 용기와 희망으로 버텨내는 거지.”

새로운 일을 시작하기 전에는 늘 걱정과 두려움이 앞서기 마련이다. 잘 해낼 수 있을지, 실패하진 않을지 이런저런 생각으로 주저하기 쉬운데 이때 필요한 건 다름 아닌 용기다. 어려워 보이는 일도 막상 부딪혀 보면 해낼 수 있는 일인 경우가 많다. 그래서 어떤 상황에서도 포기하지 않고 해보겠다는 마음, 즉 용기가 중요한 것이다.
『빙하 조선』의 주인공 화길은 불을 끄다가 지붕에 깔려 죽을 뻔한 이후로 매사에 주저하게 된다. 멸화군 대원임에도 불만 보면 지레 겁부터 먹던 화길은 아버지로부터 막중한 임무를 받게 되면서 서서히 전과 다른 모습으로 바뀌게 된다. 극심한 추위를 뚫고 따뜻한 땅을 찾아 모험을 떠난 화길은 늑대 무리에 쫓겨 절벽 끝으로 내몰리기도 하고, 여진족을 만나 목숨을 잃을 위기에 처하기도 하지만 용기를 끌어모아 계속 목적지로 나아가는 걸 선택한다.
모험 도중 화길은 자신에게 특별한 능력이 있음을 알게 된다. 두려움을 떨쳐내고 길을 떠나지 않았다면 몰랐을 능력이기에 어찌 보면 용기가 불러온 능력인 셈이다. 어려운 일을 마주하거나 막막한 상황에 부닥치더라도 화길처럼 한 줌의 용기와 희망을 안고 꾸준히 나아간다면 어느 순간 목적지에 도착해 있을 것이다.

장강명(소설가)
그의 집 어느 방에 상상력의 샘이 있는 게 아닐까. 어쩌면 그렇게 재미있고 다채로운 이야기를 끊임없이 풍성하게 펼칠 수 있을까. 이번에는 기후 위기를 이겨내야 하는 조선 시대 소년 소녀의 모험이다. 정명섭 작가의 스토리텔링은 여느 때처럼 독자를 이야기 속으로 훅 끌어들인다. 작가의 말에서 ‘재미있게 즐겨 달라’라고 했지만 재미와 의미를 다 갖춘 작품이다. 화길과 경혜, 그리고 주변 인물들의 운명을 쫓아가면서 재난이 어떻게 한 사회를 무너뜨리는지, 어떤 모습으로 약자들을 덮치는지 자연스럽게 생각해 보게 된다. 즐거운 마음으로 속편을 기다린다.

한여름의 겨울
얼어붙은 강
따뜻한 땅을 찾아서
새로운 세상에서
금구폭포 입구
폭풍과 눈보라

작가의 말

“무더위가 한창인 6월에 때아닌 눈이 내렸도다. 이를 어찌 받아들여야 하는 것인가?”
어찌 받아들여야 하느냐는 말에는 다양하고 복잡한 의도가 들어 있었다. 그걸 잘 아는 대신들은 털방석 위에서 조용히 고개를 조아릴 뿐이었다. 침묵을 견디다 못한 도승지가 먼저 입을 열었다.
“전하! 해괴한 일이 벌어졌으니 해괴제를 지내는 것이 어떻겠습니까?”
도승지의 얘기를 들은 임금은 손바닥으로 용상을 내리쳤다.
“도승지도 밤중에 눈이 얼마나 쌓였는지 두 눈으로 보지 않았느냐? 이게 해괴제를 지내는 것으로 될 거 같은가?”
“하오나, 천지가 뒤바뀌고 계절의 순서가 어그러졌으니 마땅히 하늘에 제를 지내는 것이 도리이옵니다.”
_28쪽

“아무래도 양화진 쪽으로 옮겨야겠다.”
아버지의 얘기를 들은 화길이가 입을 열었다.
“거긴 괜찮을까요?”
“이번에 가보니까 얼음이 두껍게 얼긴 했어도 그 아래 물고기들이 제법 있더구나. 얼음을 녹여서 물로 쓰고 물고기를 잡아서 먹으면 어떻게든 버틸 수 있을 것 같다.”
“거기로 떠나시게요?”
“응, 놈들이 물러나긴 했지만 여기에 또 오지 말라는 법이 없으니까. 그리고…….”
잠깐 말을 끊은 아버지가 화길이의 눈을 똑바로 쳐다보며 얘기했다.
“너는 우리랑 같이 가지 않을 거다.”
“네? 그럼 전 어디로 가요?”
놀란 화길이의 물음에 아버지가 북쪽 하늘을 바라봤다.
“너는 부광이와 함께 북쪽으로 가야 한다. 백두산으로.”
_67쪽

“어젯밤에 본 그 사람 아니야?”
상투가 풀어헤쳐진 채 한 남자가 눈 쌓인 바닥에 엎어져 있었다. 부광이의 말대로 어제 낫을 들고 동굴로 들어오려던 그 사람이었다. 옆에는 어린 딸이 몸을 잔뜩 웅크린 채 얼어 죽어 있었다. 남자의 가슴은 나무로 만든 말뚝 같은 것에 꿰뚫려 있고, 손은 뭔가를 움켜쥐고 있던 모양으로 얼어 있었다. 그걸 본 화길이가 중얼거렸다.
“누가 고기를 빼앗으려고 죽인 모양이네.”
둘은 말없이 다시 길을 떠났다. 부광이가 넋이 나간 표정으로 말했다.
“앞으로 이런 광경을 엄청나게 많이 보겠지?”
화길이는 차마 그럴 것 같다고 대답하지는 못하고 그저 고개만 끄덕거렸다.
_83쪽

모두가 경이로운 눈으로 한 사람을 바라봤다. 추위를 견디기 위해 털가죽을 비롯해 온갖 옷가지들을 껴입은 사람들과 달리, 백마를 탄 성창 대군만은 얇은 저고리 차림이었기 때문이다. 엄청나게 추운 날씨인지라 동상에 걸려서 피부가 썩거나 손가락, 발가락이 떨어져 나가는 일이 허다했다. 그런데 성창 대군은 옷고름도 풀어 헤치고 가슴을 그대로 드러낸 채 강추위를 아무렇지도 않게 견디고 있었다. 성창 대군이 경이로운 능력을 가지고 있는 건 분명했다.
창백한 피부에 갸름한 얼굴은 귀하게 자랐음을 보여줬다 하지만 성창 대군의 뺨과 입술에는 상처가 나 있고, 목덜미에는 불에 덴 흔적도 보였다. 귀에 달린 옥 귀걸이가 바람에 쉴 새 없이 흔들리고 있을 때였다. 존경심 가득한 부하들의 눈길을 듬뿍 받은 성창 대군이 한쪽 손에 들고 있던 환도를 크게 휘둘렀다.
“전진!”
_121쪽

“일단 여기서 며칠 쉬어. 나도 구해줬고, 말도 무사히 데리고 왔으니까.”
“그럴게요.”
화길이는 경혜와 함께 넓적한 바위 위에 돗자리를 깔았다. 백괄이 아저씨가 둘에게 말했다.
“여긴 따뜻해서 이불만 덮어도 잘 잘 수 있을 거야.”
“고맙습니다.”
“월화가 며칠 쉬라고 했으니까 사흘 정도는 머물러도 괜찮다. 음식은 매일 아침이랑 저녁때 나눠준다. 잠시 후에 저녁으로 죽을 나눠줄 거니까 와서 먹어라. 대신 절대로 함부로 밖에 나가거나 연락을 취하는 등의 의심받을 만한 행동을 하면 안 된다. 알겠지?”
엄하게 얘기한 백괄이 아저씨에게 화길이가 물었다.
“야인들 때문에 그런 건가요?”
백괄이 아저씨가 주변을 돌아보다가 목소리를 낮추고 속삭였다.
“성창 대군이 이끄는 무리가 북상하고 있다는 소문이 있다.”
_157쪽