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화를 참지 못하고, 친구들과 어울리지 못하고,
특별한 날에는 화관을 쓰고 나타나는
나예는 정말 이상한 아이일까요?

보라색을 유난히 좋아하고, 특별한 날에는 꼭 머리에 화관을 쓰고 나타나는 나예. 반 아이들은 그런 나예를 ‘괴물’, ‘돼지’, ‘멍청이’ 등 기분 나쁜 말로 불러요. 그래서 자꾸 아이들과 싸움이 나고, 결국 엄마가 학교에 불려와 사과를 하면서 문제가 끝이 나요.
화를 참지 못하고, 친구들과 어울리지 못하고, 특별한 날에는 화관을 쓰고 나타나는 나예는 정말 이상한 아이일까요? 사실 나예는 남들과 다른 자폐 스펙트럼 장애를 가지고 있고, 10년 가까이 살면서 사람들과 소통하는 법을 배우지 못한 것뿐이에요. 초등학교 상담 교사인 글쓴이는 나예의 이야기를 통해 아이들이 서로 더 이해하고, 더 자유롭게 소통하는 방법을 알아갔으면 하는 마음에 이 책을 썼어요.
다양한 아이들이 모이는 학교에는 나예처럼 잘 어울리지 못하고 소외되는 아이들이 있어요. 어쩌면 그 아이들은 이상한 게 아니라 남들과 조금 다른 것뿐일지도 몰라요. 《화관을 쓴 아이》는 남들과 다른 아이, 소통이 쉽지 않은 아이 나예가 학교에서 좌충우돌하며 변화해가는 과정을 보여주는 동화책이에요. 늘 혼자였던 나예가 선생님, 친구들과 마음을 나누면서 조금씩 조화를 이루어나가는 이야기를 통해 나와 다른 친구를 이해하고 다가가는 방법을 배울 수 있을 거예요.

나보고 괴물이라고?
회장이 돼서 나를 무시하는 녀석들을 다 짓밟아 주겠어!
나예는 특별한 날에는 꼭 화관을 써요. 그런 나예를 보고 아이들은 자꾸 놀리고 비웃어요. 학급 회장이 되어서 자신을 무시하는 녀석들을 짓밟아주고 싶은데 아무도 추천을 해주지 않아요. 그런데 다행히 선생님이 아이들에게 설명을 잘해줘서 추천서를 받게 된 나예는 선생님에게 말해요. “난 아픈 아이예요. 그러니까 다른 아이들이랑 싸울 때에는 내 편을 들어주세요.”
이렇게 자폐 스펙트럼이 있다는 사실을 밝힌 나예. 하지만 선생님은 나예에게 다른 아이들과 다르게 대할 생각이 없다고 단호하게 말해요. 다른 아이들과 똑같이 대하면서 친근하게 다가오는 선생님이 나예도 싫지만은 않아요.
그러던 어느 날 본의 아니게 사이가 안 좋던 이은찬을 다치게 하고 말아요. 엄마는 언제나처럼 또 학교에 찾아와 계속해서 사과를 하고, 미안한 마음에 나예는 수학 문제를 열심히 풀어요. 항상 자신 때문에 학교에 와서 고개를 숙이는 엄마를 기쁘게 할 수 있는 방법은 수학 문제를 잘 푸는 것뿐이라고 생각하기 때문이에요.
갈등 상황이 자꾸 반복되는 가운데 다가온 합창 대회 날. 나예는 단체로 입기로 한 재킷을 깜빡하고 안 가지고 오고, 그러면 다 같이 입지 말자는 친구들의 말에 미안하고 고마운 감정을 느끼는데……. 과연 나예는 친구들과 합창 대회를 성공적으로 마칠 수 있을까요?

나는 더 이상 혼자가 아니에요!
나에게 손 내밀어주는 사람들이 생겼어요!
화관을 쓴 모습을 보고 학교 아이들이 이상하다고 손가락질해도 나예는 신경 쓰지 않아요. 누구보다 수학 문제를 잘 풀고, 세상의 이야기가 가득 담긴 책을 친구라고 생각하는 나예는 오히려 친구들을 이해할 수 없어요.
친구 따위 없어도 상관없다고 큰소리치지만 사실 나예는 늘 친구들과 노는 꿈을 꿔요. 꿈속에서는 나예가 쓴 화관을 예쁘다고 말해주는 친구도 있어요. 하지만 꿈에서 깨면 나예는 다시 혼자가 돼요. 그런 나예를 향한 친구들의 작은 관심과 배려는 처음으로 나예의 마음을 따뜻하게 해줘요.
아이들이 나를 미워하니까 내가 아이들을 미워하는 것도 당연하다고 여기던 나예. 친구들과 서로 미안함과 고마움을 느끼면서 어느새 조금씩 가까워져요. 나예는 더 이상 혼자가 아니에요. 더 이상 이상한 아이가 아니에요. 나예에게 손을 내밀어주는 사람들이 생겼기 때문이에요.
나와 다르다고 해서 멀리하거나 경계할 필요는 없어요. 이 책은 친구에게 마음을 열고 다가가는 방법에 대해 생각하는 시간을 마련해줄 거예요.

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