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꽝꽝 얼어붙은 보수의 대지 위에
홀로 거역하여 진보의 씨앗을 움틔운,
고독한 이단의 초상!

세 살 때부터 글을 읽고 썼던 율곡 선생은 과거에 아홉 번이나 장원 급제하여 ‘구도장원공’이란 별칭을 얻었던 조선 최고의 천재였다. 일찍 출사하여 권력을 누릴 수 있었음에도 권력보다는 한사코 백성을 택했으며, 개혁이 가로막혀 벼슬을 내려놓을 땐 낙향하여 대장간에서 호미를 만들어 팔아 생계를 이을 정도로 청렴한 유자(儒者)였다. 이조·형조·호조·병조 판서에 이어 다시 이조 판서로 고위직을 두루 역임하다 49세로 요절했으나, 평생 가난했던 그의 집엔 장례비조차 없었다.

‘법률은 지엄해서 한 번 정하면 하늘이 두 쪽 나는 한이 있더라도 함부로 바꿀 수 없다’고 모두가 두 눈을 부릅뜰 때, ‘백성을 위해서라면 일백 번이라도 바꿀 수 있다’고 홀로 저항하고 개혁을 외친 지식인이었다.

조선왕조의 기왓장이 허물어져 내리던 36세에 이미 당대를 이끄는 중심으로, 동서 사림으로부터 모두 존숭받는 인물이었으며 동서 붕당의 폐단을 멈추라 가장 먼저 외쳤던 선구자였으나, 동시에 동인과 서인 양당으로부터 사후까지 잔인한 핍박을 받았다.
사후 2백여 년이 훨씬 더 지난 뒤 조선 후기의 석학 윤봉구는 ‘율곡 선생은 어떤 스승으로부터 따로 받으신 것이 없으면서도 도체(道體)를 통철하게 보시었다’고 평가했다.

진보의 시작 율곡, 소통, 화합, 민생을 위한 정치를 실현하다

율곡(栗谷) 그는 천재였다. 백 년에 한 사람이 나올까 말까 하는 그런 수준이 아니었다. 우리가 이 땅에 살아온 억겁의 세월 동안 전대미문의 첫째가는 천재였다.

일찍이 누구도 경험해보지 못한 그 이상의 세계였다. 조선왕조가 길러낸 숱한 선비 가운데 지금껏 회자되어 마땅한 표상이었다. 국법은 지엄해서 한 번 정하면 하늘이 두 쪽 나는 한이 있더라도 함부로 바꿀 수 없다고 모두가 두 눈을 부릅뜰 때, 제아무리 지엄한 국법일지라도 백성을 위한 것이라면 일백 번이라도 바꿀 수 있다고 외친 학자였다. 꽝꽝 얼어붙은 보수의 대지 위에 홀로 거역하여 진보의 씨앗을 움 틔워낸, 새로운 역사의 지평을 연 정치가였지만 죽는 날까지 흔들림이 그칠 줄 몰랐다.

왕조의 기왓장이 속절없이 허물어져 내릴 때 36세의 그는 이미 당대의 중심인물이었다. 개혁이 가로막혀 벼슬을 내려놓을 적마다 대장간에서 호미를 만들어 팔아 생계를 이어가면서도, 구태에 젖어 헤어나지 못하는 지배 세력을 혁신하고 도탄에 허덕이는 백성들을 구하자고 외친 고독한 이단이었다. 나무가 크면 바람 잘 날이 없다. 무언가를 고집스럽게 하려거든 반대의 벽도 없지 않았을 터이다.
개혁을 외친 그는 생전에 환대받지 못했다. 영의정(정1품) 이준경은 그를 경계하라고 점찍었다. 동인과 서인으로 갈라지는 붕당 이전만 해도 그는 분명 전체 사림으로부터 존숭받는 인물이었으나, 동인과 서인 양당으로부터 동시에 핍박을 받았다. 나중에는 ‘나라를 팔아먹은 간신’이라는 배척 속에 끝내 탄핵당하기에 이른다.
심지어 그가 죽기 몇 달 전에는 조정에서 압도적인 세력을 이룬 동인으로부터 ‘소인(小人)’으로 내몰렸다. 당대에 소인이라는 규정은 그저 단순한 비난이 아니었다. 성리학이 이데올로기였던 왕조에선 곧 배제와 박멸의 대상으로 낙인찍힌 시대의 주홍글씨가 다름 아니었다. 이 같은 핍박은 그의 사후에도 그칠 줄 몰랐다. 성균관 유생 모두가 일찍이 동방에 없던 성인이라고 그를 추앙하였음에도, 사후 백골이 진토되었을 즘에야 겨우 문묘종사에 배향(숙종 7년)될 수 있었다. 그도 모자라 예송논쟁(1674)과 기사환국(1689)을 거치면서 서인이 몰락하고 말자, 문묘종사에서 그를 축출해야 한다는 상소가 또다시 빗발쳤다.

김지하의 시 「무화과」에 이런 논쟁이 오간다. 꽃 없이 열매 맺는 것이 무화과인가, 열매 속에 속꽃으로 피는 것이 무화과인가. 해석의 차이를 두고 역사는 다툰다. 우린 그에 대해 과연 얼마나 알고 있는 걸까? 무얼 안다고 말할 수 있을까? 학창시절 얼핏 엿들은 이기일원론이며 주기철학, 그가 순자의 성악설(性惡說)이 아닌 노자의 성선설(性善說)에 더 주목했다는 정도를 빼고 나면, 과연 또 무엇을 이해하고 있다고 말할 수 있을 것인가? 아니 굳이 이 사람을 가슴에 또 품어야한단 말인가?
과거는 과거다. 지나간 것은 지나간 대로 흘려보내야 한다. 삼각산이 일어나 더덩실 춤을 추더라도 기어이 부서져 스러지고 마는 것이 있다면, 햇볕에 발하고 달빛에 젖더라도 꼭 스러지지 않는 불멸 또한 존재하게 마련이다.

그가 죽은 지 2백여 년도 훨씬 더 지난 영조(21대) 대에 이르러서야 마침내 재평가가 이뤄지기 시작했다는, 그의 저서 「성학집요」가 군왕과 대신들이 학문을 배우고 국정을 논의하는 경연(經筵)의 자리에서 가장 중요한 지침서가 되었다는 기억을 떠올리지 못했다면, 아주 오래된 시간들로부터 그에 대한 기억을 끝내 되살려내지 못했더라면 아마도 사나운 바람속에 제비꽃들의 흔들림이 멈출 때까지 하염없이 앉아 그를 기다리고 있어야만 했을 것이다.

들어가는 글 | 한국사에서 가장 먼저 읽어야 할 인물

제1부 I 내가 되다
49년 동안의 생애
신비한 태몽
어린 시인의 생각
한 길뿐인 출사
퇴계 이황을 만나다
율곡의 과거시험
하늘의 이치를 논하라

제2부 I 율곡이 되다
도탄의 수렁에 빠진 질곡의 시대
벼슬길에 오르다
6,800리 중국을 다녀오다
다스리고자 한다면 임금부터 공부하라
「동호문답」을 저술하다

제3부 I 가난으로 고통 받는 백성들을 구하라
허물어져 내리는 왕조의 기왓장
청주 목사로 목민관이 되다
「만언봉사」를 저술하다
「성학집요」를 저술하다
벼슬을 사양한 채 집필에 전념하다
‘율곡이 돌아오면 나라가 망하지 않는다’
마흔넷, 잔인한 그해 여름

제4부 I 귓가에 가득한 솔바람 소리
시로 율곡을 그리다
어린 기생 유지를 사랑하다
천재의 천재 친구, 성혼
천재 시인, 송강 정철
천재의 ‘숨은 친구’, 송익필

제5부 I 서인의 영수가 되다
퇴계와 율곡의 ‘사단칠정논쟁’
영의정 이준경과의 악연
동서 화합이 살 길이다
서인의 영수가 되다

제6부 I 대장간의 호미 장사꾼
쉰 명이 한데 모여 사는 대규모 가족
율곡의 사학 ‘은병정사’의 풍경
생활고에 다시금 벼슬길에 나서다
호조, 이조, 형조, 병조, 이조 판서하다
‘십만 양병설’을 주장한 이유

제7부 I 선한 핍박, 악랄한 핍박
서인을 공격하면 출세한다
사림 정치의 속살 ‘당파 싸움’
율곡의 다섯 가지 죄목 ‘오국(誤國)’
나를 차라리 ‘율곡의 당’이라고 부르라
슬퍼하지 마라, 탄식하지 말라

제8부 I 율곡, 그 뒤
그의 졸기
그의 문인록
사후에도 그치지 않는 핍박
아직 다 끝나지 않은 당쟁
다시 부활하는 율곡
간추린 「율곡 연보」

마치는 글 I 율곡의 마지막 미스터리