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혹등고래의 처음과 성장을 담은 아름다운 생명의 노래
모든 것이 시작된 가슴 벅찬 ‘첫 숨’의 순간, 그리고 아기 고래와 엄마 고래의 성장 이야기

갓 태어난 혹등고래는 어떻게 첫 숨을 쉴까요? 엄마 고래는 아기 고래에게 호흡하는 법을 가르치기 위해, 머리로 아기 고래를 수면까지 밀어 올립니다. 아기 고래는 엄마 고래의 배 속에서 나와 처음으로 숨을 내쉬며 시원한 물줄기를 뿜어냅니다. 이 그림책은 드넓은 바다 한 가운데에서 생의 첫 호흡을 내쉬는 그 장엄하면서도 사랑스러운 모습에서 출발했습니다.

‘첫 숨’은 삶이 시작되는 순간입니다. 주인공 아기 고래 ‘첫 숨’은 열대의 바다에서 태어나 엄마와 단둘이 지내며 아름다운 유년기를 보냅니다. 하지만 어린 시절은 영원하지 않죠. 머지않아 극지방으로 떠나는 긴 여정이 시작됩니다. 마침내 도착한 북극의 바다에서 동족들을 만나 어울리고 어엿한 혹등고래로서 살아가기 위한 모든 준비를 마칩니다. 그 말은 한때는 세상의 전부였던 엄마를 떠나 독립할 시기가 다가왔다는 뜻입니다. 처음으로 혼자가 되어 바다를 헤엄치던 그 밤, ‘첫 숨’에게 한 번도 느낀 적 없는 외로움이라는 감정이 찾아옵니다. 누구나 그런 처지에 놓인다면 두려움과 막막함을 느끼게 되죠. 그러나 삶은 어둠 뒤에는 빛도 찾아오는 법입니다. 그날 밤 오로라를 마주했을 때, ‘첫 숨’은 스스로의 힘으로 당당하게 그 커다란 빛을 맞이합니다. 이는 수면 위에 아른거리는 밤하늘의 커다란 빛이 두려워 엄마 뒤에 숨었던 어린 시절과는 다르게 ‘첫 숨’이 성장했음을 보여 줍니다.

노랫말을 짓는 글 작가 강그늘은 지나칠 수도 있는 순간을 포착해, 혹등고래의 생태적 특징과 함께 아름다운 성장 이야기를 엮어냈습니다. 그리고 제주도가 고향인 그림 작가 정은진은 어릴 때 돌고래 떼를 자주 목격한 경험을 살려, 매일 밤 고래의 노랫소리를 들으며, 바닷속을 향유하는 고래들을 따라 다니며, 오일파스텔로 아름다운 바닷속과 하늘, 그리고 고래의 성장을 완성했습니다.

‘첫 숨’은 엄마의 보살핌 아래서 벗어나 스스로 대자연 속에서 살아 나갈 힘을 얻게 되었습니다. 용기를 냈던 기억들이 모여 삶의 연료가 되고, 그 에너지는 앞으로 나아가는 동력으로 작용합니다. 우리의 삶에도 그런 순간들이 있습니다. 모든 처음과 전환점들은 인생의 하이라이트가 되어 기억 속에 각인됩니다. 두려움을 극복하고 앞으로 나아갈 용기를 낼 때마다 우리는 조금씩 성장합니다. 그런 과정 속에서 스스로 ‘나’라는 존재의 의미를 찾아 갑니다. ‘처음’은 영원히 기억 속에 남습니다. 첫 순간을 맞이한다면 그 소중한 순간을 온전히 즐길 수 있기를 바랍니다.

엄혜숙(그림책 평론가, 작가)
이 작품은 혹등고래의 탄생과 성장, 자립의 과정을 담고 있습니다. 첫 숨을 쉬는 순간, 엄마에게서 ‘첫 숨’이란 이름을 부여 받은 혹등고래의 삶을 보면서, 혹등고래나 인간이나 그다지 삶이 다르지 않다는 것을 깨닫게 됩니다. 어른이 되려면, ‘첫 숨’은 자신이 자란 열대 바다를 떠나 춥고 먼 북극까지 여행해야 합니다. 거기에서 친구를 만나고 사냥법을 배운 다음, ‘첫 숨’은 엄마와 헤어져야만 합니다. 자립해야 하는 것이지요. 어른으로서 자립은 꼭 필요한 것이지만, 거기에는 자기만의 고독도 있습니다. 이윽고 ‘첫 숨’은 엄마가 되고 자기 아이에게 ‘아름다운 노래’란 이름을 붙여 줍니다. 또 다른 삶이 시작되는 것입니다. 이 그림책은 엄마에게서 아이에게로, 또 그 아이에게로 이어지는 아름다운 생명의 노래라고 하겠습니다.

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