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시험능력주의는 불평등의 원인일까, 결과일까?

『나와 시험능력주의』는 능력에 따라 보상받는 것이 정당하다는 생각, 나아가 시험 성적과 학력이 능력의 거의 유일한 잣대가 되어 버린 한국식 능력주의에 대해 예리한 질문을 던지는 책이다. 저자는 부모나 사회의 도움 없는 ‘개인’의 능력이란 없다며, 시험능력주의가 부추기는 불평등과 불안의 덫에서 벗어날 수 있는 길을 찾자고 말한다. 국제 전문 기자로 일해 온 구정은 선생은 여러 나라의 다양한 사례와 명쾌한 논리로 십대들에게 능력과 능력주의에 대해 새로운 시야를 열어 주고, 십대와 이십대의 삶을 거대한 ‘뽑기 기계’로 비유한 유수정 작가의 만화가 재미와 생각을 더해 준다.
신분이 아니라 능력에 따라 보상받는 것이 정당하다는 ‘능력주의’는 현대 사회를 지탱하는 중요한 믿음이다. 한국의 산업화와 경제 성장은 학력, 능력주의의 극적인 사례로 자주 언급된다. 그러나 마이클 영이 『능력주의』라는 책에서 예언한 것처럼 지능-능력은 거의 모든 사회에서 신분을 대체하는 계급 기준이 되어 버렸다. 몇 해 전 공공부문 비정규직을 정규직 전환하려 했을 때 정규직들의 반대 시위가 보여 주었듯 한국 사회는 학력과 시험 성적이 능력이라는 믿음이 유독 강력하다.
『나와 시험능력주의』는 IMF 구제 금융 사태 이후 경쟁과 불안이 높아진 한국 사회의 변화를 추적하고, 능력이 중요하다고 생각하면서도 ‘야근’이나 근무 태도를 중시하며, 높은 보상보다 직업 안정성이 더욱 중요하다는 다수 의견의 의미를 짚어 본다. 시험 성적은 부모의 재력이나 학력, 교육 제도와 뗄 수 없다는 것, 결국 능력 차이는 불평등의 결과이기도 하다는 것을 설득력 있게 말한다. 저자는 우리는 부모나 성별, 체질 등을 선택해 태어날 수 없고 1%에 속할 가능성보다는 99%나 90%에 속할 가능성이 훨씬 더 크다며 대다수를 위한 제도와 장치를 요구해야 하는 이유를 명쾌하게 제시한다.
십대들은 안정적인 일자리가 부족하고 기후 변화와 국가 간 경쟁 등이 불러올 불안정한 시대를 살아갈 수밖에 없다. 저자는 나와 다른 이들의 다양한 개성과 능력을 인정하고, 조금 능력이 모자라도 덜 불행할 수 있는 안전망 구축 등 새로운 길을 상상해야 할 이유라고 차분하게 말한다. 스위스의 기본 소득 국민 투표와 배심원 제도 등 추첨 민주주의 등도 상상력을 자극해 줄 것이다.
십대를 위한 ‘너머학교 오늘의 교실’ 시리즈로 『나와 평등한 말』, 『나와 가짜 뉴스』에 이어 세 번째 책이다. 우리 사회의 주요 주제가 나에게 어떤 의미인지를 꼼꼼히 질문하며 ‘좀 더 나은 삶, 좀 더 나은 사회’에 대해 토론하고 생각을 키우는 데 도움이 될 것이다.

1장 우리는 모두 김종국이 될 수 있을까 7
지능이 계급이 되는 나라가 있다면 11
무엇이 문제일까요 15
2장 능력을 키운다는 것 17
자나깨나 스펙, 모든 것이 경쟁력 20
‘아침형 인간’에서 ‘아침의 기적’으로 24
취직에 필요한 스펙은 ‘학력’ 27
엄마 아빠 시대는 좋았잖아요 29
능력이 중요하지만 야근은 해야? 33
상위 1퍼센트가 될 확률은 1퍼센트 36
3장 신분 대신 능력으로 41
민주주의와 함께 자리 잡은 능력주의 44
가난으로부터의 ‘위대한 탈출’ 48
‘국가 경쟁력’에서 ‘나의 경쟁력’으로 51

4장 학력 사회의 탄생 57
재난보다, 전염병보다 무서운 ‘시험’ 60
아빠 찬스 엄마 찬스, 비뚤어진 학벌주의 64
‘시험만이 공정하다’는 믿음 68
선생님이 해마다 옮겨 다니는 이유 72
이 사다리가 ‘마지막 사다리’였으면 75
시험의 늪에 던져지는 청년기 79
공부, 더 공부…… 학력의 인플레 81
5장 모두 노력하는데 왜 불평등은 심해질까 87
코로나보다 무서운 불평등 바이러스 91
이겨라, 모든 것을 갖기 위해! 95
모두 내 탓, 모두 네 탓 100
누구에게 유리하게 해 주는 게 합리적일까 105

6장 함정에서 벗어나려면 111
노력과 능력으로 오르기 힘든 인공지능 시대의 사다리 114
인재를 양성한다지만, 통과하기엔 ‘너무 좁은 문’ 117
안전장치를 만들자 119
능력주의를 고치는 것, 꿈이 아니다 124
모두의 행복을 위해 필요한 상상력 127

능력을 키우고, 능력에 따라 인정을 받고, 보수를 누려야 한다는 생각은 이미 우리 사회에 깊이 뿌리를 내렸습니다. 신분제와는 다른 이런 일과 보상의 시스템을 능력주의(meritocracy)라고 부릅니다.
사실 능력주의가 사회의 틀로 굳어진 것이 그리 오래된 일은 아닙니다. 능력주의라는 말은 영국 노동당의 이론가였던 마이클 영(Michael Young)이 처음 사용했습니다. 그가 1958년 쓴 책의 제목 이 『능력주의』입니다. (11~12쪽)

어찌 보면 우리의 능력주의는 두 얼굴을 갖고 있습니다. 능력이 중요하고 성과를 내놓음으로써 평가를 받고 성적에 따라 보상을 더 많이 받는 것이 공정하다고 모두가 말하지만, 모두가 능력자가 될 수 없다는 것을 또한 우리는 알고 있습니다. ‘상위 1퍼센트’에 내가 낄 확률은 숫자 그대로 1퍼센트인 거예요. 그래서 나머지 사람들도 어느 정도는 먹고 살 수 있게 해 줘야 한다는 것에 본능적으로 동의하는 거죠. (38쪽)

학력에 돈이 너무 많은 영향을 미친다는 것을 모르는 사람이 없으나, 그럼에도 불구하고 여전히 시험은 ‘가장 공정한 것’이 라는 믿음은 오히려 점점 더 강해지고 있습니다. 요즘에는 시험이 공정해야 한다는 믿음을 넘어서서 ‘오직 시험만이 공정하다’는 생각으로까지 나아간 것 같습니다. 시험 점수는 숫자로 확인할 수 있지만 다른 방식의 평가는 인맥이나 심지어 뇌물 같은 부적절한 것들이 더 많이 끼어들 수 있을 것 같으니 그런 거죠. 평가 방식을 믿지 못하는 청년들이 “차라리 시험으로 줄을 세워 달라.”고 아우성을 치는 일이 늘어난 것도 그 때문입니다. (68쪽)

능력이 저마다 다른 것은 불평등을 낳는 원인이지만 또한 불평등이 낳은 결과이기도 합니다. 사회가 불평등하면 많은 사람이 기본적인 능력들을 잃고 결핍에 시달리게 됩니다. 그 사회의 어떤 요인들이 어떤 집단에게서 어떤 능력을 빼앗고 있는지를 생각해야 하는 이유입니다. (106쪽)