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이 책은 고령사회를 살아가는 우리에게 노년 삶 속에 드러나는 사회적 이슈들을 소설 분석을 통해 이야기한다. 책에서 다루고 있는 다섯 가지의 주제들은 우리 시대 노년을 둘러싼 여러 담론들을 재조명해 볼 수 있는 기회가 될 것이다. 특히 이 책에서 다루고 있는 소설들은 기존의 노(老)작가들의 시선에 포착된 노년 삶에 국한된 것이 아니라, 젊은 작가, 중년 작가 등 다양한 세대의 시선으로 노년의 의미를 탐색하고 있다는 점이다.
1부는 생애 마지막 주기인 노년기에 나타나는 노인의 무명성과 주변화된 삶에서 노년의 정체성 문제를, 2부는 노년기 하면 가장 먼저 떠오르는 죽음의 문제를 노인 스스로와 주변인의 시선으로 살펴보고 있다. 3부는 신체적 노화로 인해 누군가의 돌봄을 받아야 하는 노인 그리고 여러 이유로 자녀 세대의 손자녀를 돌봐야 하는 노인들의 경험에 주목하고 있다. 4부는 노인을 무성(無性)적 존재로 인식하는 사회적 시선에 노년의 섹슈얼리티 문제를 제기하고 있다. 5부는 초로(初老)에 해당하는 중년 후반의 심각한 실존에 대한 회의와 정서적 혼란, 가족관계의 변화를 통해 노년에 대한 두려움과 준비의 미흡함을 알아보고 있다.
이미 노년에 접어들었거나 노년을 앞에 두고 살아가지 않는 사람은 없다. 그 대상이 가족이건 친척이건 혹은 이웃이건 나 자신과 무관한 삶도 이 세상에는 없다. 세계에서 유례를 찾아볼 수 없을 정도의 빠른 속도로 고령사회로 진입한 우리나라의 사회 현실과 문학적 리얼리티를 이해하는 데도 이 책은 독보적인 가치와 더불어 독서의 즐거움을 안겨줄 것이다.

004 책머리에

1부 노인의 무명성과 주변성
-세상에서 밀려나 그 언저리에서 살게되다
010 ‘301호’, ‘18층 할머니’, ‘유모차 할머니’의 이름은: 이정호의 『노인정 산조』
045 근대 초기 노년 여성의 희미한 자각: 나혜석의 「경희」

2부 노년의 외로움과 삶의 마무리
-고독의 품안에서 죽음을 마주하다
090 죽음 앞에서의 두려움, 죽음을 맞이함: 오정희의 「동경」, 「얼굴」
124 죽음에 대한 또 다른 자세들: 김기창의 『모나코』와 한승원의 『피플붓다』

3부 노후의 돌봄, 받기와 주기
-노인을 돌보다, 노인이 돌보다
184 돌봄과 보냄의 경험이 남기는 것들: 조경란의 「내사랑 클레멘타인」, 「밤
이 깊었네」 등
235 갈 곳 없는 손자녀를 돌보는 삶과 그 태도: 박완서의 「대범한 밥상」과 한
승원의 「태양의 집」 등

4부 무성(無性)적 존재의 연애와 사랑
-노년의 섹슈얼리티, 또 다르게 꽃피다
272 노년의 이성 관계를 둘러싼 나와 사회의 테두리: 박완서의 「마른꽃」, 「그
리움을 위하여」와 켄트 하루프의 『밤에 우리 영혼은』

5부 노년에 이르기까지의 혼란과 위기
-중년의 둔턱에서 노년의 여정을 바라보다
316 쇠퇴하는 몸, 변하는 가족: 김훈의 「화장」과 「언니의 폐경」

현대 사회에서 인간 삶의 동물적 측면인 죽음은 공적인 사회생활에 부적합한 것으로 인식되며 사회적으로 배제되고 있는데, 이는 개인의 죽음에 대한 태도에도 영향을 미친다. 오정희의 「동경」과 「얼굴」에 나타난 노년의 죽음 문제에도 현대 사회 이전에 발견되는 공동체적이고 집합적인 상징들과 의식으로 둘러싸인 죽음의 양상은 발견되지 않는다.
작품 속 노년들은 죽음의 단계에 이르러 그 과정을 거치면서 인간의 삶과 죽음 문제에 개인적 고립 정서를 표출하며 고독하게 죽어간다. 이들은 현대 사회에서 개인이 다른 존재들로부터 분리되고 고립되는 경험을 인간의 보편적 한계 상황으로 여기며, 은폐된 개인적 경험으로서 죽음을 인식해 나간다.
-115쪽 「죽음 앞에서의 두려움, 죽음을 맞이함」

박완서와 한승원의 작품 속에 나타난 노년들은 인생의 황혼기에 자아성찰의 과정을 손자녀를 돌봄 행위를 통해 보여줌으로써 새롭게 도래한 노년기 현실에 적응하고자 했다. 그러나 박완서와 한승원 두 노(老)작가는 노년의 돌봄 현실과 생태적 삶의 연결성을 이야기하는 방식에 차이가 있었다. 근대 자본주의 가부장제를 비판하며 여성적 원리로서 노년의 손자녀 돌봄 행위와 생태적 삶의 관계성을 이야기하고 있는 박완서와 후손 세대의 생존 차원에서 희생적 시각으로 생명력 회복을 이상적 가치로 보는 한승원의 작가의식을 확인할 수 있었다.
-263쪽 「갈 곳 없는 손자녀를 돌보는 삶과 그 태도」

이렇게 두 사회의 여성 노인들에게 노년의 개별적 몸을 바탕으로 다른 사회체제 안에서 살아오며 체득한 의식들이 차별적으로 나타나기도 하고, 가부장 사회 안에서 여성으로서 살면서 내재화된 공통된 성적 이데올로기와 관념들이 이성과의 관계 맺기에서 나타나기도 하였다. 그럼에도 불구하고 한국과 미국 사회 모두 계층적 차이와는 별도로 여성 노인들 스스로 욕망을 실현시켜며 살고자 하는 자유인의 모습을 발견할 수 있었다. 두 작가 모두 노년기 홀로 살아가는 노년 여성의 이성 관계를 통해 젊은 시절의 본능적 욕구충족의 관계가 아닌 노화된 몸을 바탕으로 정서적 소통에 기반한 새로운 성적 행동의 관계 맺기를 기대하고 있었다.
-304쪽 「노년의 이성 관계를 둘러싼 나와 사회의 테두리」

고령화 시대를 맞아 노령 인구의 증가와 노년에 대한 관심은 인생주기의 연속선상에서 이전 시기인 중년층에 대한 관심도 불러왔다. 중년은 더 이상 자신이 더는 젊지 않다는 것을 느끼고, 꿈을 성취할 수 있는 시간이 얼마 남지 않았다는 사실을 깨달으며 생의 양면성을 복합적으로 드러내며 인생에서 가장 바쁘고 변화가 많은 시기이다. 그야말로 인생의 전환기로서 중년 삶의 경로는 수정되고 보완되어 노년기로 이어진다. 이런 의미에서 50대 중년의 삶은 60대 이후 인생을 마무리하는 노년 단계에 가지는 자아통합감을 형성하는 데 중요한 매듭이라 할 수 있다. 그런데 현대 사회에서 50세는 그렇게 긍정적이지만은 않다. 신체적으로는 노화로 인한 질병이 생겨 죽음을 생각하게 되고 자신의 삶에 지지를 보냈던 가족 관계에는 분리와 해체가 이루어지며 정서적으로도 위기를 경험한다.
-304쪽 「쇠퇴하는 몸, 변하는 가족」